Nova revisão médica sugere que a pré-eclâmpsia pode ter influenciado o desaparecimento dos neandertais

Uma nova revisão na área médica levanta a possibilidade de que a pré-eclâmpsia - uma complicação gravíssima da gestação marcada por hipertensão - tenha contribuído, de alguma forma, para o desaparecimento dos neandertais.

Esse grupo humano extinto ocupou, no passado, regiões da Europa e do oeste da Ásia, antes de humanos modernos se espalharem amplamente pelo planeta.

A proposta muda o enquadramento do problema: em vez de tratar a emergência obstétrica apenas como um evento individual, sugere-se um impacto demográfico, no qual perdas repetidas de mães e bebés poderiam, aos poucos, reduzir a capacidade de sobrevivência de populações pequenas.

Uma hipótese de alto risco

Um artigo recente defende que crises hipertensivas associadas à gravidez podem ter sido uma pressão subestimada, com potencial para limitar o número de nascimentos entre neandertais.

A ligação foi sugerida a partir de padrões clínicos observados em partos atuais, o que levou o Dr. Pierre-Yves Robillard, da Universidade de Reunião, a transportar essa lógica para o contexto neandertal.

“Os neandertais provavelmente não tinham esse mecanismo de proteção, pelo menos em parte”, escreveu o Dr. Robillard.

Mesmo sem comprovação, a ideia coloca as complicações da gravidez dentro das explicações de extinção - e não como algo à margem da história.

O que a pré-eclâmpsia provoca

A pré-eclâmpsia corresponde a um aumento perigoso da pressão arterial durante a gestação, presente em cerca de 2% a 8% das gravidezes no mundo, podendo surgir também após o parto.

Quando a placenta não funciona como deveria, ela envia sinais para a corrente sanguínea materna que contraem os vasos e sobrecarregam órgãos, como os rins.

A eclâmpsia é caracterizada por convulsões: uma ou mais crises durante a gravidez ou no pós-parto, com risco de lesão cerebral ou morte.

“Vale destacar que nenhuma outra espécie entre os cerca de 4,300 mamíferos conhecidos, incluindo primatas, apresenta naturalmente essa síndrome”, escreveu Robillard.

Placenta sob pressão

Nas fases iniciais da gestação, a placenta precisa penetrar o útero com profundidade suficiente para garantir um fornecimento constante de sangue.

Quando essa fixação é superficial, o feto recebe menos nutrientes; em resposta, a placenta pode libertar substâncias capazes de elevar a pressão da mãe.

Mais adiante, esse stress pode reduzir o crescimento fetal e, ao mesmo tempo, comprometer o fígado e os rins maternos.

Ao longo de muitas gestações, a combinação de partos antecipados e doença materna recorrente diminuiria a proporção de crianças que chegariam à infância.

Oxigénio e desenvolvimento fetal

Cérebros grandes crescem rapidamente antes do nascimento, e esse crescimento exige um fluxo intenso de oxigénio e energia.

Para sustentar essa demanda, humanos evoluíram placentas que, em geral, se inserem mais profundamente do que as da maioria dos mamíferos, abrindo canais mais amplos de circulação sanguínea.

É provável que os neandertais tenham seguido uma trajetória semelhante; por isso, falhas nessa conexão placentária profunda poderiam afetar com força o fim da gestação.

Isso aumenta o risco global, porque um problema na placenta pode ameaçar mãe e feto no mesmo episódio.

Uma proteção que pode ter faltado

O grupo de Robillard argumenta que humanos modernos teriam desenvolvido uma espécie de recurso de segurança que permite que algumas gestações “falhem” sem evoluir para uma pré-eclâmpsia completa.

Segundo essa interpretação, a placenta pode restringir o aporte ao feto e levar à restrição do crescimento fetal, isto é, quando o bebé se desenvolve abaixo do esperado.

Uma camada adicional de proteção, ainda de acordo com os autores, impediria a crise hipertensiva materna em aproximadamente 75% desses casos com crescimento restrito.

Na ausência desse mecanismo, eles estimam que a pré-eclâmpsia poderia alcançar 10-20% das gravidezes, ampliando a frequência de perdas familiares.

Limites das evidências fósseis

Esqueletos podem sugerir traumas e padrões alimentares, mas não registram um pico abrupto de pressão arterial durante o trabalho de parto.

Tecidos moles, como a placenta, decompõem-se, o que impede verificar quão profundamente ela se fixava no corpo dos neandertais.

A lógica médica pode reduzir o campo de possibilidades, porém o artigo não analisou genes neandertais nem mediu desfechos reais de gestações antigas.

Por enquanto, a proposta permanece como uma hipótese de plausibilidade, e qualquer teste mais direto teria de vir da genética.

À procura de ADN antigo

Geneticistas conseguiram extrair ADN antigo - material genético recuperado de restos antigos - e montar um rascunho do genoma neandertal.

Genes ligados ao funcionamento da placenta podem variar entre populações; comparações de ADN podem revelar versões que tornariam mais frequente a rejeição do feto pelo sistema imunitário da mãe.

Robillard apontou a tolerância imunitária, isto é, a capacidade materna de aceitar tecido fetal, como um ponto possivelmente frágil entre neandertais.

Ainda assim, qualquer sinal seria indireto, já que o ADN não informa quem morreu no parto nem com que frequência convulsões ocorreram.

Cuidados que os neandertais não tinham

Atualmente, medições rotineiras de pressão arterial identificam muitos casos cedo, permitindo intervenção antes que órgãos entrem em falência.

Em ambiente hospitalar, é comum o uso de sulfato de magnésio, um medicamento que ajuda a prevenir convulsões, e pode-se antecipar o parto para remover a placenta.

A aspirina em baixa dose pode reduzir o risco em algumas gestações de alto risco, mas só tem efeito quando iniciada precocemente.

Os neandertais não dispunham de nada disso; assim, qualquer aumento de mortes ligadas à gestação teria impacto direto no tamanho dos seus grupos.

Múltiplas pressões de extinção

Explicações para extinções raramente dependem de um único fator, e o registo neandertal já indica populações pequenas e períodos difíceis.

Se perdas maternas repetidas forem adicionadas a esse cenário, até um aumento moderado nas falhas gestacionais poderia acelerar um declínio populacional.

Consanguinidade e longos períodos de isolamento agravariam o efeito sobre a fertilidade, porque menos parceiros significam menos oportunidades de recuperação demográfica.

Ainda assim, a hipótese recoloca a sobrevivência das mulheres e a saúde dos bebés no centro de um debate que muitas vezes privilegia caçadores e clima.

Próximos passos

Relacionar um transtorno da gravidez ao declínio neandertal aproxima a biologia médica da história antiga e chama atenção para a vulnerabilidade do processo reprodutivo.

Verificações genéticas futuras podem delimitar melhor o que é plausível, enquanto a medicina moderna continua a mostrar como a pré-eclâmpsia pode tornar-se fatal rapidamente.

Crédito: Wolfgang Sauber, CC BY-SA 4.0.