Nova esperança para tratamento precoce da depressão melancólica

Pode estar a caminho uma nova possibilidade de tratar mais cedo pessoas que enfrentam a forma mais grave de depressão.

Um estudo que observou pacientes enquanto assistiam a filmes com forte apelo emocional identificou um contraste nítido: as reações de quem tem um tipo de depressão chamado melancolia foram claramente diferentes das de pacientes com uma forma menos severa do transtorno.

Essa constatação pode abrir caminho para diagnosticar a melancolia mais rapidamente - e, com isso, ajudar o paciente a receber o tratamento adequado sem demora, reduzindo a chance de precisar de intervenções mais invasivas caso o diagnóstico aconteça tarde.

Por que a melancolia se destaca na depressão

"Basicamente desde que a depressão é reconhecida como uma condição, desde os tempos dos gregos antigos, observa-se que há pessoas com depressão que parecem apresentar um quadro muito físico", disse à ScienceAlert o neuropsiquiatra Philip Mosley, do QIMR Berghofer Medical Research Institute, na Austrália.

"Então elas param de comer, perdem a capacidade de dormir, parecem mais lentas como se estivessem caminhando no concreto. A velocidade do pensamento diminui de forma acentuada, e elas muitas vezes ficam muito doentes."

Conhecida como melancolia, essa subcategoria de depressão costuma responder mal a abordagens psicológicas. Mosley explica o trabalho como uma tentativa de montar uma espécie de caixa de ferramentas que permita aos especialistas diferenciar tipos de depressão com precisão suficiente para adotar, sem atraso, uma estratégia sob medida.

A melancolia atinge cerca de 5% a 10% de todas as pessoas com depressão e, muitas vezes, não é simples de identificar. Quanto mais tarde ela é reconhecida, maior a probabilidade de o paciente precisar de tratamentos mais intensos, como eletroconvulsoterapia ou estimulação magnética transcraniana. Essas opções são muito eficazes, mas também podem parecer intimidadoras e invasivas.

Quando o diagnóstico ocorre cedo, medicamentos podem funcionar muito bem - e é esse o objetivo que Mosley e os colegas buscam facilitar.

Como foi o estudo com vídeos emocionais

Outras pesquisas no QIMR Berghofer já utilizam vídeos emocionais para analisar como pessoas com diferentes condições neurológicas e psicológicas reagem a estímulos. Como um dos sinais da depressão melancólica é o chamado afeto embotado (pouca expressão emocional), Mosley quis verificar se seria possível medir a condição observando as respostas - ou a ausência delas - em pacientes depressivos.

O estudo reuniu 70 pacientes com depressão: 30 com depressão melancólica e 40 com depressão não melancólica. Eles assistiram a dois vídeos: um trecho cômico de um show cuidadosamente editado para remover material ofensivo (para quem tiver curiosidade, era Animals, de Ricky Gervais) e um curta-metragem sobre um circo itinerante chamado The Butterfly Circus que, segundo Mosley, é "bem comovente" e provoca muita atividade cerebral.

O que o rosto e o cérebro mostraram

Enquanto os participantes viam os vídeos, os investigadores registraram tanto a atividade facial quanto a cerebral. A face foi filmada para rastrear cada pequeno movimento muscular durante o trecho de Gervais. Já a atividade do cérebro foi medida com o paciente dentro de um aparelho de ressonância magnética (RM) enquanto assistia a The Butterfly Circus.

A diferença entre os dois grupos foi marcante. No vídeo de Gervais, embora os pacientes com depressão não melancólica continuassem deprimidos, eles ainda reagiam com expressões faciais e risadinhas. Em contraste, os pacientes com depressão melancólica permaneceram totalmente impassíveis. Mosley os descreveu como "estátuas", sem "qualquer movimento facial, nenhum sorriso, nenhuma risada".

Na RM, algo parecido apareceu. O cérebro dos pacientes com depressão não melancólica mostrou maior ativação, especialmente no cerebelo - área ligada a respostas emocionais automáticas.

"Com pessoas com depressão melancólica", disse Mosley, "aquelas regiões emocionais do cérebro - as envolvidas em detectar e responder a estímulos com tom emocional - estavam apenas fazendo sua própria coisa, desconectadas, não integradas ao resto do cérebro, não envolvidas no processamento com outras regiões do cérebro que são relevantes nessas tarefas".

O que isso pode mudar no diagnóstico e no tratamento precoce

Esse contraste claro entre os dois níveis de resposta pode se transformar numa ferramenta diagnóstica bastante útil, aplicável de forma rápida e não invasiva - sem precisar esperar meses por uma consulta com um psiquiatra. Em vez disso, esses meses preciosos poderiam ser usados para iniciar o tratamento correto para o tipo de depressão que a pessoa apresenta.

Mas o alcance do trabalho pode ser maior a longo prazo. Ainda não sabemos por que algumas pessoas desenvolvem depressão - e por que, em certos casos, ela pode ser tão grave a ponto de ameaçar a vida. Entender, em nível de mecanismos, como as diferentes formas de depressão se distinguem pode ajudar a direcionar o tratamento certo para todos que convivem com o problema.

"Neste estudo, mostramos que a melancolia, que há muito tempo é considerada um tipo separado de depressão desde os tempos literários e até os gregos antigos escreveram sobre ela, realmente difere em termos do cérebro e das manifestações físicas da depressão", disse Mosley, "o que nos leva a pensar: bem, talvez devêssemos abordar isso de uma maneira diferente para fazer as pessoas melhorarem mais rápido".

Os resultados da equipa foram publicados na revista Molecular Psychiatry.

Se você acha que pode ter depressão melancólica, a melhor opção de diagnóstico ainda é um psiquiatra. Converse com seu médico sobre marcar uma consulta.

Se esta história despertou preocupações ou se você precisa conversar com alguém, consulte esta lista para encontrar uma linha de apoio em crise 24/7 no seu país e procure ajuda.

Se você quiser participar do estudo Genética da Depressão, atualmente em andamento no QIMR Berghofer, na Austrália, você pode encontrar os dados de contacto no site da instituição.