Anéis esbranquiçados e desbotados ao redor de barris enferrujados no fundo do oceano foram associados a vazamentos de resíduos químicos altamente corrosivos que se infiltraram na lama ao redor.
A constatação indica que materiais descartados ao largo da costa dos EUA, há décadas, continuam remodelando habitats profundos mais de 50 anos depois, reagindo com o leito marinho e alterando a vida no oceano profundo ainda hoje.
Halos brancos aparecem
Em testemunhos de sedimento coletados ao lado dos barris, os halos brancos surgiram como crostas endurecidas e manchas em pó em meio ao sedimento normalmente escuro.
Ao amostrar ao longo dessas faixas claras, uma equipa da Instituto de Oceanografia Scripps atribuiu a crosta a resíduos alcalinos que escaparam dos recipientes.
A microbiologista Dra. Johanna Gutleben, da Scripps, comparou os sedimentos dos halos com amostras de controlo próximas e encontrou quase nenhum material genético microbiano nos testemunhos retirados das zonas esbranquiçadas.
Como os halos permanecem visíveis, eles permitem que pesquisadores identifiquem rapidamente pontos prováveis de vazamento, mesmo antes de recolherem amostras do que se espalhou.
Mapeando o cemitério
Um levantamento em mar profundo varreu cerca de 150 km² (aprox. 58 milhas quadradas) da Bacia de San Pedro. Submersíveis robóticos cruzaram o fundo com sonar e câmaras, transformando estimativas imprecisas num mapa detalhado de detritos.
Nesse trecho, analistas registaram mais de 74.000 alvos de detritos, incluindo cerca de 27.000 objetos com formato de barril espalhados ao largo de Los Angeles.
Com números assim, cada mergulho de acompanhamento vira um exercício de triagem, já que cada campanha de amostragem alcança apenas uma fração mínima dos locais.
Não era o DDT
Durante anos, muita gente associou os barris enferrujados ao DDT, um pesticida que persiste por décadas e já havia sido medido em sedimentos próximos do fundo.
Nos novos testes, o DDT manteve-se elevado em toda a área de descarte, independentemente de quão perto o testemunho estava de um barril.
Esse padrão uniforme indicou que os barris não funcionavam como fontes recentes, mesmo onde halos brancos apareciam encostados a eles.
Mesmo muito tempo após a proibição de 1972, o DDT ainda pode sofrer bioacumulação - acumulando-se nos animais mais depressa do que é degradado - ao longo das cadeias alimentares oceânicas.
A química desenha os anéis
Vazamentos químicos de alguns barris converteram a lama macia em anéis pálidos, num processo guiado por reações simples com a água do mar.
As medições mostraram que o sedimento atingiu um pH - a escala de acidez e alcalinidade - perto de 12, enquanto a água do mar permaneceu em torno de 8.
O magnésio presente na água ao redor reagiu com essa base, cimentando os grãos numa borda que resistiu às ondas e às correntes lentas do fundo.
Com o passar do tempo, a brucita - um mineral de hidróxido de magnésio que se forma em ambientes fortemente básicos - ajudou a fixar esses anéis, mantendo-os por décadas.
Micróbios diante de extremos
Sob os halos, o sedimento abrigava muito menos micróbios do que a lama vizinha, e a comunidade observada não se parecia com uma mistura típica do fundo marinho.
Em níveis de pH tão altos, bactérias alcalófilas - microrganismos que crescem melhor em condições alcalinas - dominaram amostras que antes sustentavam muitos grupos.
No lugar de muitas formas de micróbios convivendo, um pequeno número de linhagens passou a prevalecer, deixando pouca diversidade genética para o restante.
A redução da atividade microbiana pode alterar como o fundo recicla nitrogénio e enxofre, com efeitos que podem alcançar animais maiores do leito marinho.
Uma cicatriz que persiste
Os anos passam, mas os halos continuam, porque a crosta mineral segue tamponando o sedimento na direção de uma alcalinidade forte.
A brucita dissolve-se muito lentamente na água do mar, libertando compostos básicos que elevam o pH local mesmo depois de o derrame original cessar.
Com base nas taxas de dissolução, a equipa estimou que os efeitos no fundo do oceano podem persistir por vários milhares de anos em partes da bacia.
Esse horizonte temporal significa que até uma amostragem cuidadosa pode perturbar uma bolsa química de longa duração; por isso, quem planeia as coletas precisa selecionar alvos com cautela.
Como o descarte se tornou legal
Entre a década de 1930 e o início dos anos 1970, órgãos públicos e empresas trataram as águas profundas como um sistema de eliminação pronto para uso.
Registos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) descrevem pelo menos 14 locais de descarte em águas profundas ao largo do Sul da Califórnia.
De subprodutos de refinarias a resíduos radioativos de baixo nível, o material descartado incluía químicos, detritos de perfuração de petróleo e até explosivos militares obsoletos.
Barris de aço fino nunca foram projetados para décadas submersos, e as emendas corroídas de hoje dificultam identificar com precisão o conteúdo original.
O que permanece desconhecido
Mesmo com os novos mapas, os cientistas ainda não conseguem afirmar quais barris continuam selados e quais já se esvaziaram na lama.
Cerca de um terço dos barris apresenta halos brancos, um indício de que resíduos alcalinos vazaram e alteraram apenas alguns poucos pés ao redor.
Alguns vazamentos podem libertar metais presos no sedimento, e ainda não se sabe se esses metais passaram para peixes e mariscos.
Decisões difíceis debaixo d’água
Qualquer plano de limpeza enfrenta um compromisso entre mexer num sedimento frágil e aceitar que barris danificados podem continuar a vazar.
A cerca de 914 m (aprox. 3.000 pés) de profundidade, as equipas dependem de robôs e cabos, e um movimento errado pode espalhar material cáustico para mais longe.
A EPA já testou novos levantamentos e amostragens ao redor das áreas de descarte, mas a agência ainda não dispõe de um inventário completo do que há dentro dos recipientes.
Por enquanto, os cientistas podem usar os halos para definir prioridades, enquanto a EPA e legisladores decidem se as antigas políticas de descarte exigem uma resposta moderna.
Enxergando o que sobrou
Barris a enferrujar e halos brancos mostram que resíduos industriais podem continuar a reescrever a química do fundo do mar muito depois de o descarte ter terminado.
Mapas melhores e amostragens cuidadosas podem reduzir as incertezas, mas cada decisão precisa ponderar os riscos de exposição contra os danos de intervir.
Foto: Instituto Oceânico Schmidt.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário