Lagos tropicais da Bacia do Congo liberam carbono antigo e preocupam o clima global

Grandes corpos de água doce guardam sinais climáticos valiosos - e parte desse registro está começando a sair do lugar e alcançar a atmosfera. Pesquisadores chamam atenção para o fato de que lagos tropicais na Bacia do Congo vêm liberando toneladas de carbono antigo, o que aumenta a preocupação com a estabilidade climática em escala global.

Como o carbono antigo está escapando desses lagos?

Os estudos indicam que os lagos Mai Ndombe e Tumba atuam como pontos de falha em um “cofre” ambiental que, em teoria, manteria gases poluentes retidos. Em vez disso, essas superfícies aquáticas estão emitindo dióxido de carbono originado de turfeiras antigas - anteriormente tratadas como depósitos totalmente protegidos e separados do ambiente moderno.

Para os especialistas que trabalham na região africana, a magnitude dessa emissão revelou um caminho de vazamento que não era esperado. Em termos práticos, matéria orgânica que ficou preservada por milênios consegue chegar ao ar passando pela água, o que preocupa por causa do enorme volume de material estocado nesse ecossistema.

• Lago Mai Ndombe: tem cerca de 2.251 km² (869 milhas quadradas) e, a cada ano, lança na atmosfera milhares de toneladas de carbono antigo.
• Lago Tumba: ocupa aproximadamente 741 km² (286 milhas quadradas) e apresenta uma profundidade média rasa de cerca de 4 m (treze pés).
• Águas escuras: o tom semelhante ao de chá-preto é um sinal da forte presença de material vegetal arrastado das florestas ao redor.

Qual é o tamanho real desse reservatório de carbono?

Mesmo que as turfeiras da Bacia do Congo ocupem apenas uma fração pequena da superfície terrestre, sua importância ambiental é desproporcional. Elas reúnem por volta de um terço de todo o carbono guardado em solos de turfa nas regiões tropicais globais.

Com base em estimativas científicas, esse sistema central armazena algo como vinte e nove bilhões de toneladas métricas desse material. Por isso, qualquer vazamento - mesmo que limitado - já acende o alerta, dado o impacto potencial sobre o aquecimento e o clima atual.

O que a datação por radiocarbono revelou sobre as águas?

Usando testes avançados, os cientistas conseguiram determinar a idade do material orgânico dissolvido nos dois lagos avaliados. O resultado foi inesperado: trata-se de material com milhares de anos, apontando para uma atividade microbiana capaz de liberar gases que estavam presos em profundidade no solo africano antigo.

Análise de radiocarbono	Detalhes
Idade dos gases coletados	Os testes mostraram que o carbono inorgânico dissolvido tem idade estimada entre 2.170 e 3.515 anos radiocarbono.
Origem do material	Aproximadamente 39% a 40% desse componente vem diretamente das turfeiras adjacentes que circundam os corpos d’água na área.

Esses achados também trazem números concretos sobre a quantidade de gás que sai continuamente para a atmosfera. Abaixo estão os principais pontos destacados pelos pesquisadores sobre as estimativas anuais de perda de carbono e a dinâmica de vazamento observada.

• O lago Mai Ndombe, por si só, pode emitir mais de 165 mil toneladas de carbono de turfa por ano.
• Esse comportamento sugere que o estoque antigo dispõe de um caminho permanente de fuga para o ar.
• A emissão não indica, por si, um colapso total do sistema, mas funciona como um alerta ecológico relevante.

Como as mudanças no nível da água afetam as emissões?

A altura da lâmina d’água influencia diretamente quanto gás consegue sair do sistema. Na estação de cheia, microrganismos que consomem metano tendem a atuar com mais eficiência, o que reduz de forma expressiva a liberação desse poluente potente na atmosfera.

Já nos períodos secos, essa “proteção” natural se enfraquece, e a decomposição de materiais orgânicos pode se acelerar. A seguir, os principais fatores de risco ecológico associados à queda persistente dos níveis fluviais e ao avanço das mudanças climáticas na região.

• Com menos água na estação seca, a barreira biológica natural contra o metano perde força.
• O oxigênio alcança camadas mais profundas da turfa exposta, elevando a ação de bactérias decompositoras.
• A estabilidade do material se rompe com mais facilidade, gerando e liberando gases de efeito estufa adicionais em ritmo mais rápido.

Quais são os riscos do desmatamento para esse ecossistema?

Além das variações hidrológicas, a ação humana local é um risco importante para o equilíbrio da água e a conservação do solo. Quando áreas de floresta são convertidas em zonas agrícolas, a evaporação regional cai de maneira acentuada, o que reduz a formação de nuvens e deixa o território mais seco e vulnerável.

Essas alterações podem interferir diretamente no grande mecanismo climático do planeta, ainda que ambientes aquáticos tropicais desse tipo apareçam pouco em modelos de projeção global. No momento, os cientistas tentam esclarecer se essa perda representa um desequilíbrio irreversível ou apenas uma variação natural desse reservatório.

Referência: “Carbono de turfa com idade milenar liberado por grandes lagos húmicos na Bacia do Congo” | Nature Geociência