Nas montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, acima das encostas de um lago alimentado por nascentes, existe um único organismo gigantesco que sustenta um ecossistema inteiro - do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.
Ele fica no meu estado natal, Utah: “Pando” é um conjunto clonal de álamo-tremedor (quaking aspen) que ocupa 106 acres (cerca de 43 hectares).
À primeira vista, parece um bosque composto por muitas árvores separadas, com troncos de casca branca marcante e folhas pequenas que tremulam até com a brisa mais leve. Só que Pando (do latim, “eu me espalho”) é, na realidade, formado por 47.000 caules geneticamente idênticos, todos emergindo de uma rede de raízes interligadas.
Esse único indivíduo genético tem cerca de 6.000 toneladas métricas. Em termos de massa, é o maior organismo único da Terra.
Contorno aéreo de Pando, com o Fish Lake em primeiro plano. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
Álamos podem, sim, formar agrupamentos clonais em outros lugares, mas o que torna Pando tão singular é a escala. Na América do Norte, a maioria desses agrupamentos é muito menor; no oeste dos EUA, a média é de apenas 3 acres (aproximadamente 1,2 hectare).
Pando existe há milênios - possivelmente por até 14.000 anos -, embora a maior parte dos caules viva somente cerca de 130 anos. Por ser longevo e relativamente isolado, um ecossistema inteiro evoluiu e foi mantido sob sua sombra: 68 espécies de plantas, além de muitos animais.
Esse ecossistema depende de os álamos se manterem saudáveis e de pé. E, embora Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corra risco de ser derrubado, ele pode desaparecer por outros motivos.
Veados estão comendo as “árvores” mais jovens
Uma das maiores preocupações é o pastejo excessivo por veados e alces. No passado, lobos e pumas ajudavam a controlar essas populações, mas hoje as manadas são bem maiores devido à perda desses predadores.
Além disso, veados e alces tendem a se concentrar em Pando porque a proteção que o bosque recebe significa que eles não correm o risco de ser caçados ali.
Veados comendo brotos de Pando. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
Quando árvores mais antigas morrem ou tombam, a luz passa a alcançar o chão do bosque, o que estimula o surgimento de novos caules clonais. Porém, se esses animais comem as pontas dos caules recém-formados, eles morrem. O resultado é que, em grandes porções de Pando, quase não há renovação.
A principal exceção é uma área que foi cercada algumas décadas atrás para permitir a remoção de árvores que estavam morrendo. Com a cerca, alces e veados ficaram de fora, e a regeneração de novos caules clonais passou a ocorrer com sucesso. O crescimento é tão denso que o local é chamado de “jardim de bambu”.
Doenças e mudança climática
Os caules mais velhos de Pando também estão sendo atingidos por pelo menos três doenças: cancro da casca fuliginosa, mancha foliar e uma doença fúngica causada por conk.
Embora doenças de plantas tenham se desenvolvido e persistido em bosques de álamo por milênios, não se sabe qual pode ser o efeito de longo prazo sobre esse ecossistema, considerando que há pouca regeneração e que a lista de outras pressões sobre esse gigante clonal só cresce.
A ameaça que avança mais rapidamente é a mudança climática. Pando surgiu depois do fim da última era glacial e, desde então, conviveu com um clima em grande parte estável.
Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. (Lance Oditt/Amigos de Pando)
É verdade que ele vive numa região alpina cercada por deserto - ou seja, não é estranho a calor ou seca. Ainda assim, a mudança climática coloca em risco o tamanho e a longevidade da árvore, além de todo o ecossistema que ela abriga.
Embora não existam estudos científicos voltados especificamente para Pando, bosques de álamo têm enfrentado pressões ligadas ao clima - como menor disponibilidade de água e temperaturas mais altas mais cedo no ano. Isso dificulta a formação de novas folhas e tem levado à redução de cobertura.
Com a competição crescendo por recursos hídricos cada vez mais escassos (o Fish Lake próximo fica fora do alcance do sistema radicular da árvore), com temperaturas que devem continuar subindo até recordes no verão e com a possibilidade de incêndios florestais mais intensos, é certo que Pando terá dificuldade para se ajustar a mudanças tão rápidas sem perder seu porte.
Os próximos 14.000 anos
Ainda assim, Pando é resistente e já passou por transformações ambientais rápidas - sobretudo quando colonos europeus começaram a ocupar a região no século XIX, ou após o avanço das atividades recreativas no século XX. Ele já enfrentou doenças, incêndios e pastejo antes, e segue sendo o maior organismo do mundo documentado cientificamente.
Mesmo com todos os motivos para preocupação, há razões para ter esperança: cientistas estão nos ajudando a desvendar os segredos por trás da resiliência de Pando, enquanto grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA trabalham para proteger essa árvore e o ecossistema associado. E um grupo chamado Amigos de Pando pretende tornar a árvore acessível a praticamente qualquer pessoa por meio de gravações em vídeo 360.
Num verão, durante uma visita à minha família em Utah, aproveitei para conhecer Pando. Passei dois dias incríveis caminhando sob caules adultos imponentes, balançando e “tremendo” com a brisa suave, atravessando a brotação espessa do “jardim de bambu” e até entrando em prados encantadores que interrompem partes do centro, de outra forma fechado.
Fiquei admirado com as flores silvestres e outras plantas prosperando sob a copa de sombra salpicada, e me alegrei ao ver insetos polinizadores, aves, raposa, castor e veados - todos usando alguma parte do ecossistema criado por Pando.
São momentos assim que nos lembram que existem plantas, animais e ecossistemas que valem a pena proteger. Em Pando, temos a rara chance de proteger os três.
Richard Elton Walton, Pesquisador Associado de Pós-Doutorado em Biologia, Universidade de Newcastle
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2021.
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