John Benton e a Benton Performance: a alma do Porsche 912 e 356 na Califórnia

John Benton parece uma mola comprimida em forma de gente. A oficina dele na Califórnia pode até ficar escondida em Anaheim, a sudeste do centro de Los Angeles, mas isso não torna a Benton Performance um cantinho silencioso onde se presta reverência em voz baixa a Porsches antigos e reluzentes - desse tipo de devoção já existe de sobra em outras partes do estado. Os olhos de John ficam bem abertos e a energia dele borbulha enquanto ele me leva, junto do fotógrafo Jonny, por um tour muito mais longo do que o tamanho modesto do galpão fazia imaginar. O som de Motown está alto o tempo todo, e nós tentamos acompanhar tanto as pernas quanto as histórias dele.

Dizer que Benton é o “anti-Singer” seria forçar a barra - até porque a comparação não é direta. Aqui é um negócio de restauração, não de restauração modificada. Ainda assim, existe um espírito bem pé no chão no trabalho do John, em especial porque ele é conhecido por mexer em Porsches de quatro cilindros - principalmente o 912 e o 356 - embora também haja um ou outro 911 de seis cilindros contrapostos espalhado por ali.

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Fotografia: Jonny Fleetwood

Motores, ofício e o prazer de fazer mais com menos

“Eu já montei todo tipo de motor ao longo dos anos”, ele me conta. “Ferrari, Lotus, arrefecimento a água e a ar, small block da Chevy. No geral, motor é tudo parecido - é como um médico aprendendo o corpo humano quando estuda para ser cirurgião. Mas existem pequenas diferenças em todos.”

John já venceu 911s guiando seu carro de corrida baseado no 912 e, ao que tudo indica, gosta do papel de azarão dentro e fora das pistas. “Eu sou meio encrenqueiro. Eu me divirto fazendo muita coisa com menos. Usabilidade e tamanho no padrão europeu nunca foi uma sensibilidade que pegou por aqui quando esses carros eram novos. Faz tempo que eu defendo essa causa.”

Do Fusca ao primeiro Porsche: a origem da paixão

O encantamento dele por Porsche começou com o 912 do primo, que John pegou emprestado aos 16 anos para ir ao baile da escola. “Eu tinha um Volkswagen na época. Eu fui ao baile, mas mal podia esperar para deixar minha garota em casa e dirigir o Porsche a noite inteira. Eu fui com aquele carro até o sol nascer, foi incrível. No dia seguinte eu deixei ele impecável e devolvi. Eu fiquei fisgado.”

Mas, segundo ele, foi o próprio VW que plantou a semente do “reino” que hoje ele comanda. “Muita coisa que eu sei eu aprendi por conta própria, mas sempre procurei especialistas. Com 14 anos eu consegui um Fusca 1959 conversível. Eu pintei uma casa para conseguir pagar. Era um trambolho total, mas foi meu primeiro amor. Eu não sabia quase nada, mas eu tinha vontade. Então eu ia de BMX até uma oficina perto de casa, a Tony’s Auto Repair, com um carburador quebrado amarrado atrás. Foi ali que tudo começou. Eu poderia te levar ao lugar exato agora.”

Entre a Tony’s e o ponto em que estamos hoje, muita coisa aconteceu - inclusive um John adolescente recusando um fundo fiduciário de $4.8m quando o pai morreu em um acidente de avião. “Meu pai era um sujeito que falava demais”, ele diz. “Eu falei ‘o cara é um i******, eu não quero isso’. Eu dei esse fundo para o meu irmão mais novo. Eu escolhi o meu próprio caminho. Quando você cresce sem pai, acaba crescendo meio sob os outros. Eu tive muitos mentores na vida, mas todos foram caras legais.”

Benton Performance e o Porsche 912 como filosofia

Antes de abrir a própria oficina nos seus termos, John foi recrutado para diferentes profissões bem pagas - e, no processo, acumulou habilidades em elétrica, soldagem e metalurgia. “Eu sempre tive minha garagem, fazendo coisas, e eu corria. Aí eu saí da minha carreira profissional como engenheiro de instalações em 2005 e foi assim que isso aconteceu. Foi crescendo aos poucos, ficando maior e maior. Teve a grande crise financeira em 2009, mas eu e minha esposa estamos na mesma casa de sempre, a gente leva uma vida bem simples. Não fomos tão afetados. Eu ainda tinha um 401k e eu liquidei, depois contratei todos os caras aqui perto que tinham oficinas como a minha. A gente bebia cerveja junto na sexta e lamentava. Eu pensei que dava para todo mundo trabalhar junto e se divertir.”

Essa ideia de “diversão” é algo que dá para sentir no galpão inteiro. E, embora o filho dele também trabalhe ali, não existe atalhos por ser “filho do dono”: Ian Benton precisou construir repertório fora antes de ir para a empresa do pai. “Eu ajudava quando meu pai mexia em coisas no quintal”, diz Ian. “Quando eu cheguei numa idade em que eu realmente ajudava - 13, 14 - ele me mandou trabalhar em outras oficinas. Eu trabalhei com estofaria, desmontando carros, depois em uma retífica. Quando eu fiz 18, eu já tinha experiência suficiente para ele dizer ‘vem trabalhar comigo’.”

Ian não é o único motivo de orgulho do John. No meio da oficina, brilhando mais do que tudo ao redor, está o Green Meanie. “Lá atrás, esse carro corria ativamente na cena do sul da Califórnia”, diz John. “Era de um cara chamado Steve Schmidt. Ele sempre foi dessa cor - Smyrna Green. Ele está no acerto de corrida old school, antes de todas as regras gigantes; recebeu a bandeirada final em Riverside em 1989. Depois, ele se perdeu e desapareceu.

“Alguns anos atrás, um dos meus clientes encontrou ele num leilão online. Ele pagou algo em torno de $55,000, mas o motor estava gasto. Aí, alguns anos depois, alguém avisa o Steve pelas redes sociais que o Green Meanie está na minha oficina, e ele diz que tem o motor original, com números correspondentes, desse carro. Eu ligo e a gente compra por seis mil. Um motorzinho bem acertado de 125hp. Meu cliente ainda não decidiu se vai se desfazer dele, mas eu levo para a rua como se fosse meu. Eu dirijo e me divirto. Eu adoraria correr com ele em provas históricas, mas ele não quer ver o carro batido. Quando ele decidir vender, ele é meu.”

Ainda assim, fica claro que os 912s ocupam um lugar tão grande quanto - talvez maior - no afeto do John. “As pessoas finalmente entenderam. Na origem, é um carro que salvou a empresa. Isso nunca foi um Porsche de ‘pobre’. Era carro de médico, advogado, piloto. Eles custavam muito dinheiro em 1966. Por um tempo eles foram uma pechincha, mas agora estão chegando à maturidade. Só que, aqui na minha oficina, custa a mesma coisa restaurar um Ford Pinto ou uma Ferrari. Leva x horas para desmontar um carro, seja qual for. Mas agora que os valores do 912 subiram, faz mais sentido colocar dinheiro para restaurar um.

“As conversas com clientes nem sempre começam com ‘quanto custa?’. Tem gente que chega apaixonada pelo próprio carro. Eu mando a conta no final e recebo. Perfeito. A maioria dos carros fica com a gente por cerca de um ano, mas alguns eu já tive por três ou quatro. Eu tenho uma receita e, se um ingrediente específico não está disponível, eu não estou interessado no seu prazo para pegar o carro de volta. Mas eu também entendo a impaciência. Eu tenho em casa um Fórmula com motor Cosworth e eu adoraria fazer ele funcionar, mas estou esperando peças da Inglaterra.”

Não existe um “serviço típico” na Benton - e a conta final também não segue um padrão -, mas John me aponta um 912 passando por algo em torno de $10,000 em trabalho de restauração, enquanto uma reconstrução de motor tem custo médio de $20,000, segundo ele. “Pode chegar a $40,000 se você quiser componentes internos realmente feitos para aguentar pancada. O lado bom do pessoal do 912 é que eles dirigem pra valer. Raramente são carros que ficam parados só na garagem. Um cliente para quem eu montei um motor faz autocross e, todo ano, ele traz o carro para cá por uma semana para a gente revisar tudo.”

Mesmo com toda a experiência e a efervescência que ele transmite, John não tem a menor vontade de entrar na disputa do restauro de Porsche a um milhão de dólares que você encontra em outros lugares da Califórnia. “Eu sou totalmente capaz de construir quase qualquer coisa. Mas quando eu vejo alguém profanar esses carros para fazer uma versão reimaginada? O mundo é livre, mas isso não é pra mim.”