Orcas no Golfo da Califórnia caçam tubarão-baleia com tática cooperativa, diz estudo

Quando aparecem usando chapéus salmão e “aterrorizando” iates, fica fácil - talvez - esquecer que as orcas estão entre os predadores grandes mais temidos que se escondem sob as ondas.

Um lembrete mais duro vem do Golfo da Califórnia. Ali, um grupo de orcas (Orcinus orca) que patrulha a região desenvolveu técnicas de caça colaborativas para derrubar o maior peixe do oceano: o imponente tubarão-baleia filtrador (Rhincodon typus).

Em mais de uma ocasião, esse grupo - que inclui um macho chamado Moctezuma - foi visto atacando esses gigantes dóceis de um jeito que, segundo cientistas, pode se assemelhar ao método usado por outro conjunto, sem relação direta e do outro lado do planeta, para perseguir e matar tubarões-brancos na África do Sul e então sorver seus fígados saborosos, oleosos e ricos em gordura.

“Não é exatamente surpreendente que eles também cacem tubarões-baleia”, disse ao Alerta Ciência o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, da Conexiones Terramar.

“O que surpreende é ver a interação entre duas espécies tão carismáticas dos oceanos e também como esse grupo específico sabe se adaptar e adquiriu diferentes tipos de estratégias para caçar presas distintas. No caso da caça ao tubarão-baleia, esse grupo usa esforços de trabalho em equipe e técnicas específicas de caça para imobilizar os tubarões e extrair os órgãos internos, especificamente o fígado.”

Orcas do Golfo da Califórnia: grupos distintos, dietas distintas

Embora todas as orcas do mundo sejam classificadas como a mesma espécie, populações de regiões diferentes costumam ser relativamente distintas entre si. Há diferenças físicas entre esses grupos, e eles também não se misturam. Para alguns cientistas marinhos, isso pode ser um exemplo de especiação acontecendo diante dos nossos olhos.

Outra forma de diferenciação entre esses grupos, conhecidos como ecótipos, está nas estratégias de alimentação e caça. Algumas populações se alimentam principalmente de peixes, como salmões; outras priorizam mamíferos, como focas, ou até mesmo grandes baleias.

As orcas do Golfo da Califórnia não têm um ecótipo formalmente atribuído; em vez disso, são tratadas como generalistas, caçando uma grande variedade de presas que inclui mamíferos marinhos, tartarugas e peixes.

Ainda assim, há um grupo particularmente intrigante conhecido por caçar elasmobrânquios - o conjunto de peixes cartilaginosos que reúne tubarões e raias. Desde a década de 1990, esses predadores formidáveis vêm sendo observados capturando várias espécies, como arraias-jamanta, tubarões-touro e, sim, também tubarões-baleia.

Com o aumento dos relatos, pesquisadores notaram um padrão: as orcas que atacavam elasmobrânquios eram sempre os mesmos indivíduos, o que aponta para uma estratégia especializada.

Caça ao tubarão-baleia: Moctezuma e a coordenação do ataque

Agora, sob a liderança da bióloga marinha Francesca Pancaldi, do Centro Interdisciplinar de Ciências Marinhas, no México, uma equipe de cientistas registrou quatro episódios de caça a tubarões-baleia e acompanhou essa estratégia aplicada ao maior peixe dos mares.

Em três das quatro caçadas, Moctezuma participou. Fêmeas do mesmo grupo também voltaram a aparecer, sugerindo que é justamente esse núcleo familiar que se envolve nesses ataques a tubarões-baleia.

A sequência do ataque é fortemente coordenada. Primeiro, as orcas atingem o tubarão-baleia com a cabeça, com força suficiente para deixá-lo atordoado e sem reação. Em seguida, viram o animal de barriga para cima e começam a rasgar com os dentes para provocar um sangramento intenso, concentrando-se no ventre, perto da região onde fica o fígado.

Não houve registro direto de orcas consumindo o fígado do tubarão-baleia; mesmo assim, não é difícil supor que o órgão esteja ao menos no centro do interesse. É no fígado que os tubarões armazenam grande parte da gordura - um prato tentador para uma orca faminta.

“Eu, pessoalmente, já vi o mesmo grupo de orcas apresentado no artigo comendo apenas o fígado de outras espécies de tubarões no Golfo da Califórnia. Sabemos por outras publicações que as orcas miram esse órgão (como na África do Sul) porque ele é rico em lipídios, ômegas e outros nutrientes”, disse Pancaldi ao Alerta Ciência.

“As orcas poderiam comer outros órgãos, como estômago e intestinos, mas não sabemos com 100% de certeza. Como no caso dos grandes tubarões-brancos na África do Sul…, [as orcas] também parecem interessadas apenas no fígado do tubarão-baleia. O corpo do tubarão-baleia é composto principalmente por cartilagem e músculo, então não é muito rico em nutrientes para um mamífero predador de topo como as orcas.”

Aprendizagem, cultura e a hipótese de um ecótipo emergente

Os pesquisadores não consideram que esse comportamento seja algo recente, motivado por baixa disponibilidade de presas, e também não acreditam que represente uma ameaça aos números de tubarões-baleia. Tubarões-baleia visitam o Golfo da Califórnia há décadas. Além disso, eles se deslocam devagar e são relativamente indefesos.

Orcas, por sua vez, são astutas. Elas aprendem umas com as outras e agem em conjunto - uma combinação que as torna uma força difícil de deter quando decidem alcançar um objetivo.

“As orcas se especializam em caçar a presa que está disponível em sua área ou região. A aprendizagem é um componente-chave para uma variedade de comportamentos, incluindo os relacionados à busca por alimento”, afirmou Higuera Rivas.

“Parentes, incluindo mães, frequentemente têm um papel-chave nessa aprendizagem no início da vida de uma orca, embora indivíduos que adotam pelo menos alguns comportamentos de forrageamento continuem aumentando a eficiência de obtenção de alimento ao longo de boa parte da vida. Esses processos de aprendizagem podem resultar na transmissão cultural de comportamentos que se espalham entre associados próximos dentro de uma população ou até por uma população inteira.”

Para os tubarões-baleia, a experiência é bastante dura - mas, para a ciência, o quadro ajuda a montar um quebra-cabeça fascinante sobre orcas. Uma possibilidade é que o grupo de Moctezuma represente um ecótipo em formação, especializado em elasmobrânquios, algo que não seria compartilhado por outras orcas que vivem na mesma faixa do mar.

Estudos futuros com análises genéticas e de isótopos podem ajudar os cientistas a compreender melhor as dinâmicas complexas e invisíveis entre as orcas do Golfo da Califórnia.

A pesquisa foi publicada na revista Fronteiras na Ciência Marinha.