Álcool aumenta o risco de cancro pancreático, aponta nova meta-análise

A maioria das pessoas sabe que o álcool aumenta o risco de doença hepática e de alguns tipos de cancro, mas o cancro pancreático sempre se destacou como uma excepção relevante.

Apesar de ser uma das formas mais mortais de cancro, nunca foi oficialmente reconhecido como ligado ao consumo de álcool.

Uma nova análise defende que isso precisa mudar. Ao reavaliar décadas de estudos, cientistas canadianos concluíram que uma falha antiga na forma como as pesquisas sobre álcool eram conduzidas provavelmente escondia a ligação real.

Quando esse viés foi eliminado, os dados passaram a apontar o álcool como um factor de risco evidente para o cancro do pâncreas.

Um dos cancros mais letais

Poucos cancros assustam tanto os médicos quanto o que se inicia no pâncreas. O cancro pancreático cresce de forma silenciosa, profundo no abdómen, e raramente dá sinais até já ter-se disseminado.

Esse diagnóstico tardio torna a doença especialmente fatal. Apenas cerca de uma em cada oito pessoas está viva cinco anos após o diagnóstico. No mundo, uma revisão de padrões globais o coloca como a sétima principal causa de morte por cancro.

Saber se o álcool contribui para esse quadro tem sido uma pergunta teimosa.

Uma equipa da Canadian Institute for Substance Use Research (CISUR), da University of Victoria, liderada pelo cientista do instituto Jinhui Zhao, decidiu enfrentar a questão.

Como os estudos sobre álcool erraram

Grande parte do trabalho do grupo concentrou-se num problema pouco notado. Em inúmeros estudos, o grupo usado como comparação “saudável” - os supostos não consumidores - muitas vezes não era formado por abstêmios ao longo da vida. Longe disso.

Em muitos casos, eram ex-bebedores pesados que tinham parado de beber, frequentemente porque a saúde já estava comprometida.

Ao serem contabilizadas como abstêmias, essas pessoas mais doentes puxam o grupo de comparação para baixo e fazem os consumidores actuais parecerem relativamente melhores.

Os investigadores chamam isso de viés de ex-bebedores, e ele tem distorcido discretamente as pesquisas sobre álcool durante décadas.

Zhao sustenta há muito tempo que muitos “abstêmios” auto-declarados são, na verdade, ex-consumidores que ainda carregam danos do álcool - cancro incluído - para dentro da coluna dos abstêmios.

O que milhões de pessoas revelaram

Para enxergar além do ruído de um único estudo, os autores recorreram a uma meta-análise, método que combina diversos trabalhos num conjunto muito maior. Com uma amostra mais ampla, torna-se mais fácil detectar um padrão real.

O levantamento foi abrangente. Depois de filtrar milhares de artigos, eles mantiveram 37 estudos de longo prazo que acompanharam quase 21 milhões de pessoas, incluindo aproximadamente 65.000 casos de cancro pancreático ou mortes por essa doença.

O diferencial foi a forma de classificar os estudos. Alguns excluíam ex-bebedores do grupo de abstêmios; a maioria não fazia isso.

Ao analisar separadamente esses dois conjuntos, ficou claro o que acontece quando esse erro é corrigido.

O risco de cancro aumenta com o álcool

Dos dados combinados emergiu um padrão consistente. Quanto mais se bebia, maior era a probabilidade de cancro pancreático - uma subida contínua que se manteve em todos os métodos testados pela equipa.

Um salto mais nítido apareceu acima de um limite diário. Mais de 24 gramas de álcool por dia - pouco menos de duas doses padrão - esteve associado a um risco 10 a 30 percent maior. Abaixo disso, o efeito praticamente desaparecia.

A cada 10 gramas adicionais por dia, o risco aumentou em cerca de dois a três percent. São associações, não prova definitiva. Ainda assim, a tendência é estável, sem um ponto “seguro” de queda no trajecto.

A verdade por trás da moderação

A separação por qualidade metodológica é onde a história muda. Nos estudos mais frágeis - aqueles que colocavam ex-bebedores no grupo de abstêmios - surgiu uma miragem conhecida.

Os consumidores moderados pareciam “protegidos”, ficando cerca de um décimo abaixo dos abstêmios. Essa queda desapareceu quando apenas os estudos mais rigorosos foram considerados.

Nas pesquisas que mantiveram ex-bebedores fora do grupo de abstêmios, não houve benefício da moderação. O que apareceu foi apenas uma elevação constante do risco.

Uma comparação explica grande parte do problema. Indícios dispersos de que uma ou duas bebidas poderiam proteger contra o cancro pancreático confundiram o debate científico por anos - e esta análise sugere que esses sinais nunca foram reais.

O mesmo ponto cego também exagerou supostos benefícios do álcool em outros temas. Uma revisão separada sobre consumo e taxas de mortalidade mostrou que a vantagem de beber moderadamente quase se desfez quando ex-bebedores foram retirados do grupo de abstêmios.

Por dentro dos efeitos do álcool no cancro

O motivo de o álcool poder alimentar esse cancro não está totalmente definido, mas a química oferece pistas fortes.

Quando o organismo metaboliza o álcool, produz acetaldeído - um composto agressivo que danifica o DNA e atrapalha os mecanismos de reparo celular.

Tanto o álcool quanto o acetaldeído já são classificados como causadores de cancro. Um artigo sobre a biologia envolvida descreve como danos no DNA e inflamação crónica desgastam as células ao longo do tempo.

O consumo pesado também inflama o pâncreas, e episódios repetidos de inflamação são um caminho conhecido em direcção ao cancro.

Qual dessas vias causa mais estrago ainda não está estabelecido. O estudo mediu risco - não mecanismos biológicos.

A lista de cancros deveria mudar?

O que esta análise reforça é que a suposta zona segura do consumo baixo, pelo menos para o pâncreas, é em grande parte um erro de medição.

Quando a contagem equivocada é corrigida, o risco só aumenta conforme a dose.

“Está na hora de adicionar o cancro pancreático à lista de cancros relacionados ao álcool”, disse Tim Naimi, médico que dirige o instituto.

Para Naimi, as evidências finalmente chegaram a um ponto em que medidas concretas se justificam.

O cancro pancreático poderia passar a aparecer nos avisos de risco de cancro que alguns países imprimem em garrafas, e médicos deixariam de repetir a velha ideia de que uma bebida nocturna não faz mal.

Para quem pesquisa, a lição é ainda mais directa. Ajustar correctamente quem conta como não consumidor pode mudar o que os estudos futuros vão encontrar sobre o álcool - e quanto dano os números antigos podem ter ocultado.