O câncer que volta depois de quimioterapia e imunoterapia costuma ficar resistente e praticamente ignora a maioria dos remédios que ainda restam. Nessa fase, a alternativa dirigida mais comum é o cetuximabe - e ele funciona em cerca de 1 em cada 4 pacientes com câncer de cabeça e pescoço, além de, muitas vezes, não manter o benefício por muito tempo.
Diante desse cenário, pesquisadores decidiram testar um medicamento criado para outro tipo de tumor - já aprovado para pacientes com câncer de pulmão - exatamente nesse grupo que já havia esgotado as opções. O que apareceu nos resultados fugiu do que o “roteiro” atual faria supor.
Sem alternativas
Os cânceres de cabeça e pescoço estão entre os mais frequentes no mundo, e os casos que se espalham ou retornam são notoriamente difíceis de controlar. Em geral, os médicos começam com cirurgia e radioterapia e, quando a doença avança, partem para quimioterapia combinada com imunoterapia.
Quando essas duas frentes deixam de funcionar, o caminho encurta rapidamente. Nessa etapa, o cetuximabe costuma ser o único medicamento oncológico direcionado ainda considerado - mas ajuda apenas uma parte dos pacientes. E mesmo quando há resposta, ela tende a durar pouco, como confirmou um estudo de acompanhamento longo.
No ensaio, todos já tinham passado por esse percurso completo. O tumor seguia crescendo apesar de imunoterapia e de quimioterapia à base de platina, e nenhum caso era do tipo associado ao papilomavírus humano (HPV), que, em geral, é mais tratável.
Uma injeção simples
O medicamento avaliado se chama amivantamab e, em vez de exigir uma infusão prolongada no hospital, é aplicado como injeção sob a pele. Nessa parte do estudo, as 102 pessoas receberam o remédio isoladamente, sem associação com outro tratamento contra o câncer.
Kevin Harrington, professor de terapias biológicas contra o câncer no Instituto de Pesquisa do Câncer (ICR), em Londres, ajudou a liderar o trabalho, realizado em 55 hospitais de 11 países. Todos os participantes receberam a mesma aplicação a cada 3 semanas.
Um ponto que reforçou a credibilidade dos achados foi a forma de checagem: um painel externo avaliou os exames de imagem sem saber quais pacientes haviam tomado o medicamento - uma proteção metodológica que torna os números mais difíceis de contestar.
Como o medicamento atua
O amivantamab faz parte de um grupo chamado de tratamentos com anticorpos biespecíficos, planejados para se ligar a dois alvos ao mesmo tempo. Um deles é uma proteína na superfície do tumor que impulsiona o crescimento. O outro é um sinal alternativo que os cânceres usam como rota de escape quando as terapias miram apenas o primeiro alvo.
Há ainda uma terceira função. O fármaco foi desenhado para marcar as células tumorais e facilitar o reconhecimento pelo próprio sistema imune, embora ainda seja difícil determinar com precisão quanto do efeito total vem desse reforço imunológico.
Este não é o primeiro uso do amivantamab na prática clínica. Médicos já o empregam contra um tipo de câncer de pulmão impulsionado por sinais defeituosos semelhantes. Uma revisão ampla já reuniu os resultados do medicamento em vários ensaios.
O que as imagens revelaram
Entre os 102 pacientes, os tumores diminuíram em 43. Em outras palavras, mais de 4 em cada 10 responderam a uma única injeção - algo incomum em um grupo no qual as opções habituais costumam produzir benefício apenas para poucos.
O detalhe mais inesperado apareceu dentro desses próprios números. Em 15 pacientes, o câncer desapareceu completamente nas imagens. Depois que quimioterapia e imunoterapia já falharam, um desaparecimento total quase nunca é observado.
Outros 28 tiveram redução acentuada do tumor sem que ele sumisse por completo. Quando os pesquisadores divulgaram os dados, muitas dessas respostas ainda estavam se mantendo.
Em vários casos, a retração do tumor começou em cerca de 6 semanas. A mediana de sobrevida foi de aproximadamente 12 e meio meses após o início do tratamento, e, em geral, os pacientes passaram um pouco mais de 6 meses até que o câncer voltasse a crescer.
Volta à rotina
Carl Walsh, de 56 anos, morador de Birmingham, na Inglaterra, chegou a essa etapa. Diagnosticado com câncer de língua em maio de 2024, ele entrou no estudo no Hospital Royal Marsden em julho de 2025, depois que a quimioterapia e a imunoterapia deixaram de surtir efeito.
“Agora sinto que consigo levar uma vida normal”, disse Walsh. Antes do ensaio, o inchaço tornava difícil comer e falar. Na 17ª rodada de tratamento, isso já havia mudado.
A forma de aplicação também pesa a favor. A injeção pode ser feita a cada 3 semanas em poucos minutos, em um ambulatório, evitando as infusões que levam horas e são exigidas por medicamentos mais antigos. No estudo, os efeitos colaterais permaneceram de leves a moderados.
Menos de 10 pessoas saíram do ensaio por causa desses efeitos. Para um tratamento voltado a pacientes com poucas alternativas restantes, essa tolerabilidade é tão relevante quanto a redução do tumor.
O que muda a partir daqui
Até este estudo, nenhum medicamento oncológico aprovado havia mostrado respostas desse tamanho tão tarde no curso da doença. Uma única injeção reduziu tumores em mais de 4 em cada 10 pacientes já muito tratados e eliminou totalmente o câncer nas imagens em 15 deles.
Pesquisas maiores já estão em andamento. Um ensaio ampliado avalia a injeção tanto sozinha quanto em combinação com outros medicamentos, com o objetivo de transformar um resultado inicial promissor em uma opção padrão para esses pacientes.
Para quem convive com um câncer que resistiu a todos os tratamentos convencionais, essa possibilidade muda o tipo de conversa dentro do consultório. Uma fase que antes trazia, em geral, notícias negativas agora apresenta um resultado que vale a pena perseguir.
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