Há 40 anos, em abril de 1986, a explosão de um reator na Usina Nuclear de Chernobyl entrou para a história como um dos maiores desastres acidentais provocados pelo ser humano.
Depois da explosão, o derretimento do núcleo e o incêndio que destruíram o prédio espalharam contaminantes radioativos perigosos por grandes distâncias. As cidades vizinhas de Chornobyl e Pripyat foram evacuadas, e as autoridades soviéticas determinaram uma zona de exclusão num raio de 30 km (cerca de 19 milhas) ao redor do local.
Do desastre de 1986 à Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ)
Hoje, a Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ) ocupa algo em torno de 2.600 km² (aprox. 1.000 milhas quadradas). Trata-se de uma das áreas mais radioativas do planeta - um território para o qual raramente humanos se arriscam a ir.
E, ainda assim, é justamente ali que ocorre algo intrigante.
Os animais não sabem ler placas de alerta e, com a atividade humana praticamente ausente, outras formas de vida passaram a aproveitar a tranquilidade relativa.
Em um novo artigo científico, um grupo de pesquisadores registrou um número inesperado de animais de grande porte em bom estado, incluindo cavalos-de-Przewalski, alces, linces-eurasiáticos e cervos. Além disso, as detecções foram mais frequentes nas maiores áreas protegidas e naquelas com melhor conectividade entre si.
O efeito não intencional de uma catástrofe humana, ao que tudo indica, acabou criando uma espécie de Jardim do Éden radioativo.
Na prática, porém, esse refúgio não é completamente “por acaso”. Há muito tempo, cientistas sabem que as zonas de exclusão em torno da usina destruída estão cheias de atividade animal.
Em 2016, a Ucrânia oficializou o local como santuário ao criar a Reserva da Biosfera de Radiação e Ecologia de Chornobyl.
Como os cientistas mapearam a fauna no norte da Ucrânia
Uma equipe liderada pela ecóloga Svitlana Kudrenko, da Universidade Albert Ludwig de Freiburg, na Alemanha, passou vários anos trabalhando para documentar a vida selvagem dentro e no entorno dessas áreas.
Em 2020 e 2021, eles recorreram a armadilhas fotográficas para acompanhar o entra e sai de animais na reserva de Chornobyl, em outras quatro reservas naturais próximas - Drevlianskyi, Polissia, Rivne e Cheremskyi -, em dois parques naturais e também em regiões ao redor que não são consideradas áreas oficialmente protegidas.
No total, o monitoramento cobriu 60.000 km² no norte da Ucrânia, com uma contagem cuidadosa dos animais que apareciam nas câmaras.
O que os registros mostram sobre áreas conectadas
A maioria desses parques e reservas é isolada. Apenas as reservas de Chornobyl e Drevlianskyi formam um bloco conectado - e, segundo os pesquisadores, essa ligação mudou o cenário de forma marcante.
Ao longo da área estudada, foram registradas 13 espécies silvestres: cervo-vermelho (Cervus elaphus), corço (Capreolus capreolus), alce (Alces alces), cavalo-de-Przewalski (Equus ferus przewalskii), javali (Sus scrofa), lebre-europeia (Lepus europaeus), raposa-vermelha (Vulpes vulpes), cão-guaxinim (Nyctereutes procyonoides), texugo-europeu (Meles meles), martas, lobo-cinzento (Canis lupus), lince-eurasiático (Lynx lynx) e urso-pardo (Ursus arctos).
Também apareceram cães domésticos, animais de criação e algumas pessoas.
A imensa maioria dos registros ocorreu na reserva de Chornobyl: 19,832 do total de 31,200 avistamentos.
As demais reservas também apresentaram números relativamente altos quando comparadas às áreas sem proteção oficial, mas a distância entre o conjunto conectado CEZ–Drevlianskyi e o restante foi muito evidente.
Vale lembrar que 19,832 imagens não significam 19,832 indivíduos, já que um mesmo animal pode ser capturado em várias fotos - sobretudo quando as câmaras ficam instaladas dentro ou perto da área preferida de circulação daquele animal.
Mesmo assim, com base nos dados das armadilhas fotográficas, o grupo conseguiu modelar a ocupação animal, chegando à conclusão de que diversidade, ocupação e detecção são mais altas nas áreas da CEZ e de Drevlianskyi.
Os autores apontam que pode haver vários motivos, mas destacam que a associação mais forte ocorreu com o maior trecho contínuo de habitat e com o nível mais rigoroso de fiscalização contra intrusões humanas - o que, para eles, provavelmente não é coincidência.
Nessa escala, as reservas conectadas formam um mosaico de ambientes amplo o suficiente para sustentar animais maiores no longo prazo - especialmente espécies como o alce, que os pesquisadores identificaram como particularmente sensíveis à presença humana, tornando-se mais raro depois que os pesquisadores entraram na área.
O que o estudo não avaliou (radiação) e próximos passos
A equipe não tentou medir os efeitos da radiação nessas populações. Em vez disso, o objetivo foi observar o que acontece quando os seres humanos deixam de estar presentes.
Os resultados indicam que a redução da atividade humana favorece a vida selvagem e que áreas protegidas valem a pena ser criadas e mantidas.
Desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, o acesso à região ficou mais difícil, o que significa que novas investigações terão de esperar.
Por enquanto, fica a constatação desconfortável de que, para alguns grandes animais, viver em um dos lugares mais radioativos do planeta é preferível a conviver conosco.
A pesquisa foi publicada nos Anais da Royal Society B: Ciências Biológicas.
Nota do editor: este artigo usa a grafia "Chernobyl" para refletir o contexto histórico do desastre de 1986, quando a Ucrânia fazia parte da União Soviética e transliterações a partir do russo eram amplamente usadas. A grafia em ucraniano é "Chornobyl".
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