Em uma praia isolada nas proximidades de Esperance, na Austrália Ocidental, duas aves marinhas doentes acabaram por marcar a chegada da crise da gripe aviária ao país.
Exames laboratoriais confirmaram influenza aviária altamente patogênica (HPAI) H5N1 em um skua-pardo e em um petrel-gigante - duas espécies de aves marinhas comuns no Oceano Austral.
O que foi confirmado: HPAI H5N1 clado 2.3.4.4b
O H5N1 é uma forma de influenza aviária (gripe aviária) causada por um vírus influenza A. Neste caso, a estirpe identificada foi a HPAI H5N1 do clado 2.3.4.4b, que circula globalmente e tem capacidade de se espalhar com rapidez.
Nos últimos cinco anos, essa variante do vírus matou milhões de animais silvestres e de aves de criação.
Estas são as primeiras deteções confirmadas dessa estirpe na Austrália. Ainda assim, as próximas semanas serão decisivas para sabermos se se trata de ocorrências pontuais ou do início de um surto mais amplo.
Desde 2021, a HPAI H5N1 tem avançado por todos os continentes, com exceção da Austrália.
Fora do país, o vírus causou forte impacto sobre a vida selvagem e gerou perdas expressivas na avicultura. Além disso, essa estirpe tem transbordado repetidamente para mamíferos - incluindo gado leiteiro, focas e leões-marinhos.
Por que esta estirpe é um desafio diferente para a Austrália
Em comparação com surtos de gripe aviária já observados anteriormente na Austrália, a H5N1 atual impõe um tipo distinto de ameaça.
Isso acontece porque essa estirpe consegue infetar uma gama muito maior de espécies e se dissemina mais depressa do que outras variantes - inclusive entre mamíferos e entre continentes.
A transmissão ocorre por contato próximo com animais infetados ou com ambientes contaminados, o que inclui a prática de se alimentar de carcaças.
Por esse motivo, aves que vivem em grandes colónias - como atobás, andorinhas-do-mar e albatrozes - tendem a estar entre as mais vulneráveis. Os diabos-da-tasmânia e outros animais necrófagos também ficam mais expostos ao vírus.
Para seres humanos, o risco atual é baixo. As infeções em pessoas são raras e, quando acontecem, em geral envolvem exposição direta ou indireta a animais infetados ou a ambientes contaminados. Entre os exemplos estão fazendas leiteiras, mercados de aves vivas ou praias com aves silvestres e mamíferos marinhos doentes ou morrendo.
Como o H5N1 pode ter chegado à Austrália
As duas espécies envolvidas nas confirmações oferecem a primeira pista sobre a chegada do vírus ao território australiano. O skua-pardo e o petrel-gigante são aves marinhas do Oceano Austral que percorrem distâncias enormes e podem consumir carcaças contaminadas.
O facto de terem sido detetados na Austrália Ocidental indica que o vírus provavelmente alcançou o continente australiano por meio dos movimentos da vida selvagem do Oceano Austral, e não pelas rotas do norte usadas por aves limícolas migratórias.
A nossa pesquisa mostra que a fauna migratória - incluindo aves marinhas - tem transportado este vírus por milhares de quilômetros através do Oceano Austral desde 2023, a partir da América do Sul.
O sequenciamento genético do vírus será fundamental para indicar o grau de parentesco entre o vírus presente nessas aves e os vírus provenientes da Ilha Heard, da Antártida, da América do Sul ou de outras regiões.
Nos Estados Unidos, esse vírus dizimou as indústrias de avicultura e de laticínios. Isso levou ao abate em massa de bandos comerciais, tanto para conter o vírus quanto para evitar aumentos de preço para os consumidores.
Até o momento, não foram detetados casos de H5N1 em granjas avícolas ou fazendas leiteiras australianas. Ainda assim, os produtores de aves agora precisam seguir a orientação governamental para manter padrões de biossegurança.
Isso inclui reduzir ao máximo o contacto entre aves domésticas e aves silvestres, proteger fontes de ração e de água e comunicar imediatamente quaisquer doenças incomuns ou mortes.
Também estão em risco os lobos-marinhos-australianos e aves marinhas que nidificam em colónias, como andorinhas-do-mar, atobás e albatrozes. O albatroz-tímido, endémico da Tasmânia, e a yula - ou pardela-de-cauda-curta, de grande relevância cultural - também são vulneráveis ao vírus.
Aves de água doce, como patos, representam outra preocupação, já que podem disseminar vírus influenza pela água. Para espécies em situação crítica, como o papagaio-de-barriga-laranja, mesmo poucas mortes por gripe aviária podem colocar toda a espécie em risco.
O que pode ser feito agora
Como a Austrália era o último continente sem H5N1, houve tempo para se preparar.
Desde 2024, uma força-tarefa nacional dedicada tem coordenado a resposta do país a um possível surto de H5N1.
Essa força-tarefa - co-liderada pela Agência Nacional de Gestão de Emergências e pelos departamentos federais de agricultura, meio ambiente e saúde - realizou exercícios de resposta a surtos e ampliou a vigilância em todo o país.
Agora, o foco precisa sair da preparação e passar à execução.
A vigilância deve ser ampliada em torno de aves marinhas, áreas húmidas, animais necrófagos, mamíferos marinhos, criações de quintal e produção avícola comercial. Amostras positivas devem ser sequenciadas rapidamente para mapear como o vírus pode estar a se espalhar.
Gestores de fauna silvestre precisam de planos específicos para populações vulneráveis antes que elas sejam expostas.
Além da vigilância, existem outras ferramentas possíveis. Nos Estados Unidos, pesquisadores estão a testar vacinação contra gripe aviária em focas, como forma de proteger as focas-monge havaianas, que estão ameaçadas.
Se o nosso surto se agravar, a Austrália deveria avaliar opções semelhantes para a vida selvagem mais vulnerável, como lobos-marinhos, cisnes-negros e outras aves nativas.
O público pode ajudar as autoridades a conter a disseminação do H5N1 ao informar sobre aves ou mamíferos marinhos doentes ou mortos à Linha Direta de Doenças Animais de Emergência, no 1800 675 888. O ideal é anotar a localização e partilhar fotos feitas a uma distância segura.
Também é importante não tocar em animais doentes ou mortos e manter cães longe de quaisquer carcaças.
Jane Younger, Professora Sênior em Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.
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