FaceAge usa IA para estimar a idade biológica a partir de uma selfie

Médicos costumam iniciar uma consulta com o chamado “teste do olho”: uma avaliação rápida, quase instintiva, para decidir se o paciente parece mais velho ou mais novo do que a idade registrada - impressão que pode pesar em decisões clínicas importantes.

Essa leitura intuitiva pode estar prestes a ganhar um reforço com IA.

O FaceAge, um algoritmo de aprendizagem profunda descrito na quinta-feira na The Lancet Digital Health, transforma uma simples foto do rosto num número que busca representar com mais fidelidade a idade biológica de uma pessoa - e não apenas a data de nascimento anotada no prontuário.

Treinado com dezenas de milhares de imagens, o sistema estimou que pacientes com cancro eram, em média, biologicamente 5 anos mais velhos do que pessoas saudáveis da mesma faixa etária. Segundo os autores, a ferramenta pode ajudar médicos a decidir quem consegue suportar tratamentos agressivos com segurança e quem tende a ter melhores resultados com abordagens mais suaves.

“Hipotetizamos que o FaceAge poderia ser usado como um biomarcador no cuidado do cancro para quantificar a idade biológica de um paciente e ajudar um médico a tomar essas decisões difíceis”, disse o coautor sénior Raymond Mak, oncologista da Mass Brigham Health, um sistema de saúde afiliado a Harvard em Boston.

FaceAge como biomarcador na oncologia

Pense em dois pacientes hipotéticos: um idoso de 75 anos com boa vitalidade, cuja idade biológica aparece como 65, e uma pessoa frágil de 60 anos, cuja biologia indica 70. Para o primeiro, uma radioterapia mais agressiva poderia ser adequada; para o segundo, a mesma estratégia poderia representar um risco maior.

O mesmo raciocínio também poderia orientar escolhas relacionadas a cirurgia cardíaca, prótese de quadril ou cuidados de fim de vida.

Lente mais precisa sobre a fragilidade

Há cada vez mais evidências de que as pessoas envelhecem em ritmos diferentes, influenciados por genética, stress, atividade física e hábitos como fumar ou beber. Embora testes genéticos caros consigam mostrar como o ADN se deteriora ao longo do tempo, o FaceAge propõe oferecer pistas usando apenas uma selfie.

Como o modelo foi treinado e testado

O modelo foi treinado com 58,851 retratos de adultos com mais de 60 anos presumivelmente saudáveis, obtidos de bases públicas.

Em seguida, foi testado em 6,196 pacientes com cancro tratados nos Estados Unidos e nos Países Baixos, com fotografias tiradas pouco antes da radioterapia. Em média, pessoas com tumores malignos aparentavam ser 4.79 anos mais velhas biologicamente do que a idade cronológica.

Entre pacientes com cancro, uma pontuação FaceAge mais alta foi um forte indicador de pior sobrevivência - mesmo após considerar idade real, sexo e tipo de tumor - e o risco aumentou de forma acentuada quando a leitura biológica ultrapassou 85.

De forma curiosa, o FaceAge parece atribuir pesos diferentes aos sinais de envelhecimento em relação aos humanos. Por exemplo, cabelo grisalho ou calvície contam menos do que mudanças subtis no tónus da musculatura facial.

A ferramenta também elevou a precisão de médicos. Oito médicos receberam fotos de rosto de pacientes com cancro em estado terminal e tiveram de estimar quem morreria em até seis meses. A taxa de acerto ficou pouco acima do acaso; com os dados do FaceAge, as previsões melhoraram de maneira marcada.

O modelo ainda corroborou um meme popular na internet ao estimar a idade biológica do actor Paul Rudd como 43 numa foto tirada quando ele tinha 50.

Vieses e travas éticas

Ferramentas de IA têm sido questionadas por atenderem pior pessoas não brancas. Mak afirmou que verificações preliminares não encontraram viés racial significativo nas previsões do FaceAge, mas a equipa já está a treinar uma versão de segunda geração com 20,000 pacientes.

Os investigadores também avaliam como factores como maquilhagem, cirurgia estética ou diferenças de iluminação no ambiente podem enganar o sistema.

O debate ético é central. Uma IA capaz de inferir idade biológica a partir de uma selfie pode ser muito útil para clínicos, mas também pode atrair o interesse de seguradoras de vida ou empregadores que queiram estimar risco.

“É com certeza algo que precisa de atenção, para assegurar que essas tecnologias sejam usadas apenas em benefício do paciente”, disse Hugo Aerts, co-líder do estudo e director do programa de IA em medicina da MGB.

Há ainda outra questão: o que acontece quando o espelho “responde”? Descobrir que o corpo está biologicamente mais velho do que se imaginava pode incentivar mudanças saudáveis - ou desencadear ansiedade.

Os pesquisadores planeiam abrir um portal público do FaceAge, no qual as pessoas poderão enviar as próprias fotos para entrar num estudo de pesquisa e ampliar a validação do algoritmo. Versões comerciais voltadas a profissionais de saúde podem surgir depois, mas apenas após mais validações.

© Agence France-Presse