NASA incorpora, na Califórnia, dois F-15D Eagle ao Centro de Pesquisa de Voo Armstrong para apoiar testes do X-59

O X-59, avião experimental supersônico da missão Quesst, está entrando numa fase em que não basta só ter a aeronave principal pronta: é preciso uma estrutura de apoio capaz de acompanhar, medir e registrar tudo em voo. Nesse cenário, a NASA anunciou a incorporação de dois F-15D Eagle à frota de pesquisa baseada no Centro de Pesquisa de Voo Armstrong, na Califórnia, justamente para dar suporte aos testes supersônicos do programa.

A novidade vem no momento em que a Força Aérea dos Estados Unidos acelera a aposentadoria de seus antigos F-15D. Dos dois jatos recebidos pela NASA, um será destinado a missões operacionais (incluindo voos), enquanto o outro ficará voltado a garantir um estoque de peças suficiente para a manutenção dessa primeira unidade, mantendo o ritmo das atividades ao longo do projeto.

Em declarações oficiais, Troy Asher, diretor de operações de voo do Centro Armstrong, explicou: “Essas duas aeronaves permitirão a coleta bem-sucedida de dados e a capacidade de acompanhamento do X-59 durante a vida do projeto Low Boom Flight Demonstrator. Elas também nos permitirão retomar as operações com diversos parceiros externos, como o Departamento de Guerra e empresas de aviação comercial.“

Segundo a comunicação oficial da NASA, os dois F-15D chegaram à Califórnia em 22 de dezembro, após completarem o deslocamento a partir de sua base em Kingsley Field, onde operavam sob a 173.ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon. Ao destacar as capacidades das plataformas, a agência apontou que elas conseguem atuar em cenários de grande altitude e alta velocidade e ainda oferecem espaço suficiente para a instalação externa de hardware experimental sob as asas, o que tende a facilitar os trabalhos de pesquisa.

Além disso, foi ressaltado que os pilotos da NASA já têm familiaridade com aeronaves da família F-15, utilizadas desde a década de 1970 em pesquisas sobre voo em alta velocidade - inclusive com alterações no projeto original para atender a requisitos específicos. Entre as mudanças conhecidas, está o fato de que os aviões empregados nessa função podem voar com segurança a 60.000 pés (cerca de 18,3 km) de altitude, acima dos 55.000 pés (aproximadamente 16,8 km) previstos para o X-59 experimental e também acima de uma ampla variedade de aeronaves em configuração padrão.

Por fim, vale lembrar que, enquanto os F-15C/D deixam o serviço, a Força Aérea dos EUA segue avançando na introdução dos novos F-15EX, assim como na aquisição de novos caças F-35 de quinta geração. Paralelamente, foram adotados desdobramentos temporários de F-16 e F-22 para ocupar o espaço deixado pelas aeronaves retiradas, ajudando na transição. Pelos cronogramas atuais, esse processo deve se estender até o início da próxima década, quando deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da despedida final da frota de Eagles.

*Créditos das imagens: NASA