Ancestralidade dos Western Hunter-Gatherers (WHG) pode estar ligada à longevidade excepcional em centenários italianos

Genes herdados de antigos caçadores-coletores que viveram na Europa há mais de 10.000 anos podem estar relacionados à longevidade excepcional observada hoje em centenários italianos.

Uma nova análise genética com mais de 1.000 pessoas indicou que o sinal genético mais forte e mais consistente entre centenários - indivíduos que chegam aos 100 anos - foi uma proporção maior de ancestralidade proveniente de um grupo conhecido como Western Hunter-Gatherers (WHG).

Segundo o estudo, um aumento de apenas um desvio-padrão na ancestralidade WHG esteve associado a 38% mais chance de a pessoa alcançar o 100º aniversário.

Conduzida por geneticistas da Universidade de Bolonha, na Itália, a equipe afirma que o trabalho "oferece uma perspectiva histórico-genômica que reformula o conceito de envelhecimento saudável e longevidade - não como um estado estático ou universal, mas como um fenótipo dinâmico moldado pela interação entre a história populacional do genoma e contextos ambientais em constante mudança".

A longevidade humana é um fenômeno complexo, influenciado por fatores ambientais, de estilo de vida e genéticos. Ainda assim, pesquisas recentes mostram que, embora exista um componente genético para viver mais, as variantes específicas envolvidas podem variar entre populações - provavelmente por causa de histórias demográficas distintas e pressões evolutivas diferentes.

Com os avanços no sequenciamento de DNA antigo e nas análises de genética populacional, surgiu uma nova possibilidade de investigação: componentes ancestrais muito antigos, de antes da chegada da agricultura à Europa, ainda poderiam influenciar quem atinge idades extremas atualmente?

Como a análise genética foi feita em centenários italianos

Para responder a isso, os pesquisadores analisaram 1.126 genomas: 333 de centenários italianos; 690 de italianos de meia-idade, usados como controles; e 103 genomas antigos, representando as quatro principais fontes ancestrais da diversidade genética europeia, incluindo o grupo WHG, que surgiu há cerca de 14.000 anos.

Eles aplicaram múltiplas abordagens analíticas nesses genomas, buscando assinaturas específicas mais intensas no grupo de centenários do que no grupo controle. Em seguida, compararam esses achados com o DNA antigo para verificar se uma das quatro populações ancestrais poderia ser a origem do sinal observado.

Resultados: ancestralidade WHG é a única consistentemente maior

Ao longo de todas as análises, a única ancestralidade que apareceu consistentemente enriquecida entre os centenários, em comparação com o grupo controle, foi a do WHG. Já o DNA de outra população, os pastores Yamnaya da Idade do Bronze, apresentou uma leve associação negativa com longevidade em mulheres.

Como os autores registram no artigo: "Nossas análises … mostraram pela primeira vez que indivíduos longevos exibem uma maior afinidade com a ancestralidade relacionada aos WHG". Eles acrescentam: "Propomos que as variantes envolvidas nesse traço possam ter sido introduzidas no conjunto gênico italiano em um período muito antigo".

Possíveis explicações evolutivas e o papel do ambiente

O mecanismo exato por trás desse efeito ainda não está claro. No entanto, os pesquisadores lembram que a ancestralidade WHG se tornou mais presente na Europa após o Último Máximo Glacial, em um período marcado por rápidas mudanças climáticas.

A hipótese levantada é que algumas variantes genéticas muito antigas carregadas por esse grupo ainda possam favorecer a longevidade hoje, embora os caminhos biológicos específicos por trás desse efeito permaneçam desconhecidos.

Em contraste, ancestrais que chegaram à Europa mais tarde, após a transição neolítica, podem ter trazido variantes genéticas que foram vantajosas em ambientes do passado, mas menos benéficas no contexto atual.

Os pesquisadores citam evidências de que populações pós-neolíticas evoluíram alelos imunológicos mais pró-inflamatórios em resposta a maiores cargas de patógenos, assentamentos mais densos e novos estilos de vida - adaptações que podem ter ajudado na sobrevivência naquela época, mas que hoje poderiam contribuir para a inflamação associada ao envelhecimento e para doenças relacionadas à idade.

Independentemente de qual seja o mecanismo, este é o primeiro artigo a vincular longevidade excepcional a componentes ancestrais antigos na Europa, sugerindo que os genes herdados de antepassados pré-neolíticos ainda podem influenciar o rumo da vida humana atualmente.

"Sob essa perspectiva", escrevem os autores, "a história biodemográfica e a ancestralidade genética não são apenas fatores de confusão em estudos de associação genômica ampla ou em estudos de medicina de precisão, mas contribuintes importantes para a variabilidade fenotípica contemporânea".

A pesquisa foi publicada na revista GeroScience.