Gavião-de-ombros-vermelhos em Ohio: 30 anos de dados mostram mais filhas em territórios ricos

Gaviões vêm fazendo ninho em subúrbios dos Estados Unidos há anos.

Em algumas áreas de Ohio, eles aparecem com tanta regularidade - em telhados de bibliotecas e em árvores de quintal - que os moradores quase não reparam mais. Viraram parte da paisagem.

Só que essa familiaridade esconde um detalhe inesperado: nos melhores locais de caça, os casais de gavião estão, discretamente, gerando mais filhas do que filhos.

Para entender em que condições isso acontece, pesquisadores acompanharam gaviões em Ohio por 30 anos.

Puxando a balança para as filhas

A espécie em questão é o gavião-de-ombros-vermelhos, uma ave de rapina de porte médio encontrada em florestas, subúrbios e, cada vez mais, em cidades.

Assim como ocorre com muitas aves de rapina, o gavião-de-ombros-vermelhos consegue influenciar a proporção de sexos da prole antes mesmo de os ovos eclodirem.

Quando há comida em abundância, os pais tendem a favorecer o sexo mais “caro” de criar.

O mecanismo exato pelo qual a fêmea estabelece esse viés antes da postura ainda não está bem esclarecido, mas o efeito fica visível depois do nascimento.

Nesse caso, quem “custa mais” são as fêmeas. Uma fêmea cresce até ficar cerca de 25% mais pesada do que um macho, e esse ganho de massa exige mais alimento.

Com três semanas de vida, o sexo do filhote já aparece no corpo - algo que biólogos conseguem interpretar pelas pernas e pelos pés.

Três décadas rastreando ninhos de gaviões

A Dra. Cheryl Dykstra passou 30 anos acompanhando gaviões-de-ombros-vermelhos por todo o estado de Ohio, por meio de sua empresa de pesquisa, a Raptor Ambiental.

Ao longo desse período, sua equipa anilhou filhotes e monitorou ninhos em diferentes cenários: matas rurais, subúrbios tranquilos e até o centro de cidades movimentadas.

A Dra. Dykstra e os coautores do estudo - incluindo biólogos da Universidade de Ohio - colocaram à prova uma ideia direta.

O objetivo foi verificar se territórios mais “ricos”, com maior disponibilidade de presas, abrigariam mais filhas do que áreas mais pobres.

Como a proporção de sexos varia de ninho para ninho e de ano para ano, apenas uma série histórica com mais de uma década permite separar um padrão real do simples acaso.

Por que as filhas são mais caras de criar

No gavião-de-ombros-vermelhos, produzir filhas pode ser um investimento vantajoso quando o ambiente ajuda.

Em geral, fêmeas começam a reproduzir mais cedo do que machos, o que lhes permite transmitir os genes dos pais mais rapidamente.

Já os machos muitas vezes passam anos à espera de conquistar um território próprio antes de conseguirem reproduzir.

O outro lado dessa conta é o custo maior. Como as fêmeas crescem mais do que os machos, elas precisam de mais alimento durante o desenvolvimento.

Por isso, quando há muitas presas e recursos à disposição, os pais têm mais probabilidade de produzir filhas.

Essa troca entre custo e benefício combina com uma teoria clássica da biologia: pais em boas condições maximizam ganhos ao investir no sexo mais exigente; quando estão no limite, é mais seguro apostar no sexo “mais barato”.

Os territórios mais ricos geram mais fêmeas

Quando a equipa comparou a qualidade do território com o sexo dos filhotes, o padrão apareceu.

Os gaviões instalados nas melhores áreas - com grande densidade de presas - criaram mais filhas do que aqueles em terras menos favoráveis. Até então, ninguém tinha demonstrado isso em gaviões-de-ombros-vermelhos.

O resultado conversa com achados em outras aves. Um estudo com outra ave de rapina observou a mesma inclinação, com os territórios mais produtivos originando o maior número de jovens fêmeas.

Padrões parecidos também já foram relatados no exterior em certos falcões e peneireiros.

O que o longo registo de Ohio acrescenta é uma ligação clara entre esse efeito e uma espécie de gavião que hoje está a avançar para dentro de áreas urbanas.

Como os pais mais bem alimentados são os que têm mais filhas, a proporção de filhotes fêmeas passa a funcionar como um indicador de quão bom é o habitat.

Tamanho da ninhada e momento da postura também contam

A qualidade do território não foi a única variável a mexer no sexo dos filhotes.

Ninhos com apenas um filhote tinham mais chance de ser uma fêmea, o que sugere que, quando os pais criam só um descendente, muitas vezes é o sexo maior e mais exigente.

O calendário da reprodução também teve influência. Ovos postos mais tarde na temporada de reprodução tinham maior probabilidade de gerar machos, independentemente de quanta presa existia nas proximidades.

Esse resultado indica que, à medida que a estação avança, os pais podem preferir filhos por exigirem menos energia, tornando-se uma aposta mais segura mesmo em habitats de alta qualidade.

Em aves de rapina jovens, alimento disponível e tamanho da ninhada também aparecem repetidamente como “alavancas” que afetam o sexo da prole.

Gaviões na cidade

Os gaviões urbanos vivem sob regras diferentes das dos seus parentes da floresta e encaram perigos distintos. Um ninho numa rua movimentada fica cercado de riscos.

Uma preocupação é o rodenticida. Gaviões de cidade por vezes caçam ratos - justamente os animais envenenados por pessoas - e podem ingerir as toxinas indiretamente.

A equipa da Dra. Dykstra quer medir quão expostos os gaviões urbanos estão a esses compostos.

Também é provável que aves de áreas urbanas colidam com veículos com mais frequência do que as rurais. A equipa suspeita que essas perdas elevem a mortalidade e reduzam o tempo que cada ave consegue manter um território.

Esclarecer essas ameaças faz parte do esforço para proteger uma espécie que está a ocupar bairros humanos.

Um sinal escondido da qualidade do habitat

O padrão revelado por décadas de monitoramento de ninhos foi notavelmente nítido. Gaviões-de-ombros-vermelhos que viviam em territórios ricos em presas produziram mais filhas do que os que ocupavam habitats mais pobres.

Como filhotes fêmeas exigem mais recursos para serem criados, a presença delas parece refletir a qualidade do ambiente ao redor.

À medida que os gaviões-de-ombros-vermelhos se espalham pelas cidades, o equilíbrio entre filhos e filhas pode ajudar a indicar a qualidade do habitat.

O mesmo sinal pode apoiar equipas de conservação a distinguir quais áreas verdes urbanas realmente sustentam gaviões e quais apenas parecem promissoras.

“Poucas pessoas conseguem resistir ao apelo de um ninhote de ave de rapina desajeitado, meio emplumado”, disse a Dra. Dykstra.

A boa vontade do público pode proteger essas aves tanto quanto qualquer conjunto de dados.