Aranha-balestra australiana: a teia que dispara contra a formiga-verde

Uma teia de aranha, em geral, é feita para esperar. Uma mosca ou um besouro esbarra nos fios pegajosos, tenta se soltar e a aranha só precisa se aproximar para recolher a refeição. O erro é da presa; a teia apenas fica ali. A aranha-balestra australiana joga com outra lógica.

Espécie recém-descrita, ela vive nas florestas tropicais do extremo norte de Queensland. A sua teia não “aguarda”: ela é montada com energia armazenada e permanece escura e silenciosa até que um visitante muito específico apareça, ataque - e acabe derrotado.

Aranha-balestra usa uma teia “carregada”

O apelido aranha-balestra vem da balista, uma arma antiga, semelhante a uma catapulta, que lançava um projétil pesado com cordas torcidas sob tensão.

Quem liderou a equipa que decifrou o método de caça foi o biólogo sensorial Ajay Narendra, professor da Macquarie University, em Sydney.

Pequena - com cerca de 5 milímetros de comprimento -, com pernas longas e alaranjadas e corpo verde-amarelado, a aranha-balestra pertence ao género Propostira e ainda não tem um nome formal de espécie. O primeiro registo foi feito por Greg Anderson, taxonomista e fotógrafo.

Muitos animais pequenos acumulam energia e a liberam num único impulso. O golpe do camarão-mantis funciona assim. O mesmo ocorre com a aranha-estilingue, cuja teia esticada arremessa o próprio animal em direção à presa, como mostrou um estudo que a tornou conhecida.

Em todos esses exemplos, é o predador que escolhe o instante do disparo. Já na teia da aranha-balestra, quem “puxa o gatilho” é a presa.

Construindo a armadilha

Durante o dia, a aranha fica escondida num abrigo de seda encaixado sob uma folha, bem perto do chão - exatamente onde as formigas-verdes arborícolas circulam à procura de alimento. Ao escurecer, ela desce por um fio por mais de 45 centímetros e faz uma ancoragem numa folha, num galho fino ou no próprio piso da floresta.

A partir daí começa o trabalho. Ao longo de até 4 horas, ela instala fio após fio de seda, ligando-os de volta à teia principal, que fica acima. Depois, reúne entre 15 e 60 desses fios num cone estreito que fica pendurado perto do solo.

Para finalizar, a aranha reveste o cone com uma camada mais fina de seda e sobe para fora do alcance. Os investigadores suspeitam que essa camada contenha feromonas - sinais químicos - destinados a atrair e provocar formigas operárias.

Por enquanto, essa parte permanece uma hipótese de trabalho, ainda sem confirmação por medição.

Apenas uma espécie de formiga

A visitante aguardada é a formiga-verde arborícola, Oecophylla smaragdina, uma espécie abundante e de temperamento explosivo que vive nas copas do norte da Austrália e da Ásia tropical. Não há registo de outra aranha que cace um único tipo de presa dessa forma - aqui, é essa formiga e mais nenhuma.

Atacar essas formigas é um risco considerável. Elas mordem, borrifam ácido fórmico na ferida e aderem às superfícies com almofadas pegajosas nas patas. Um único sinal de alarme pode convocar centenas ou milhares de companheiras do ninho em segundos, como mostra um artigo sobre os sinais químicos da espécie.

“É muito incomum uma aranha se alimentar de formigas, porque elas são notoriamente perigosas - e é ainda mais estranho encontrar uma aranha que coma apenas uma espécie específica de formiga”, disse Narendra.

A armadilha da aranha-balestra dispara instantaneamente

Em poucos segundos após a aplicação da última camada de seda, uma formiga operária encontra o cone e o morde. A mordida solta o cone da ancoragem, e toda a tensão acumulada se liberta de uma vez.

O cone some num instante. Num piscar de olhos, a formiga é arrancada do chão e lançada a mais de 30 centímetros para cima, direto para a teia principal, em uma fração de segundo.

Imagens em alta velocidade estimaram o disparo em cerca de 140 vezes a força da gravidade - muito além do pior “g” que um piloto de caça enfrenta num jato. Esse puxão violento arrasta a formiga para longe do seu rastro, impedindo que as companheiras montem uma defesa.

“Parece ser o único caso em que a teia de uma aranha foi desenhada para capturar uma única espécie de presa - e em que o mecanismo é acionado pela presa, e não pelo predador”, afirmou Narendra.

A força escondida na seda

Para medir o impacto dessa armadilha, o coautor sénior Jonas Wolff levou amostras da seda para o seu laboratório na University of Greifswald, na Alemanha, e as analisou ao microscópio. A potência está na própria seda: ela estica sob tensão e retorna com força.

Grama por grama, a armadilha armazena mais energia e entrega mais potência do que qualquer catapulta biológica medida até hoje, superando até a aranha-estilingue, há muito tratada como referência.

Teias acionadas por “mola” dependem de uma seda feita para absorver e devolver energia - e a seda da aranha-balestra parece cumprir isso melhor do que qualquer outra já quantificada.

A libertação é tão rápida que, proporcionalmente ao tamanho, a teia chega por um instante a produzir milhares de vezes mais potência do que um músculo conseguiria gerar. Quem faz o trabalho é a teia, não a aranha.

Uma estratégia inédita

Nunca se tinha observado uma aranha construir uma teia direcionada a uma única espécie de presa e programada para disparar quando essa presa a ataca. Em todos os caçadores “de mola” conhecidos até então, o disparo ocorre por decisão do predador - e eles capturam o que quer que caia na armadilha.

Uma questão continua em aberto: os investigadores ainda não sabem por que essa formiga em particular, e não outras, avança sobre o cone com tanta consistência. Confirmar o suposto atrativo químico - e identificar exatamente qual composto provoca a atração - é o próximo passo mais evidente.

Há também um benefício para além da floresta tropical. Essa seda consegue armazenar mais energia utilizável com menos material do que qualquer outra mola natural já medida. É exatamente essa característica que engenheiros em busca de materiais de alto desempenho querem reproduzir, como indica a investigação em curso sobre sedas acionadas por mola.

Uma aranha pouco maior do que um grão de arroz construiu uma das máquinas mais potentes da natureza.