Cisteína pode acelerar o reparo do intestino durante a quimioterapia, aponta o MIT

Danos no intestino estão entre os efeitos colaterais mais persistentes da quimioterapia. A radioterapia pode causar um problema semelhante - ela remove o revestimento intestinal mais rápido do que o organismo consegue reconstruí-lo, deixando pacientes com náuseas, enfraquecidos e, em alguns casos, sem condições de seguir o tratamento no ritmo previsto.

Agora, investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) acreditam que a resposta pode vir de um lugar pouco óbvio. Eles acompanharam um único aminoácido presente em alimentos comuns até o intestino delgado e observaram que ele desencadeia uma reação que ainda não tinha sido descrita dessa forma na área.

Uma descoberta inesperada

O composto é a cisteína, um aminoácido encontrado em muitos alimentos ricos em proteína. Embora seja conhecida há muito tempo por participar de processos antioxidantes, não havia evidência de que ela pudesse, por si só, sinalizar diretamente para o intestino se regenerar.

Um novo estudo do MIT altera esse cenário. Omer Yilmaz, professor associado de biologia e diretor da MIT Stem Cell Initiative, liderou a pesquisa em conjunto com colegas do Koch Institute for Integrative Cancer Research.

A questão central para Yilmaz era entender como nutrientes específicos mudam, na prática, o comportamento das células-tronco intestinais.

Trabalhos anteriores relacionavam padrões alimentares amplos - como jejum, realimentação e dietas ricas em gordura - com alterações na atividade dessas células. Um artigo recente, por exemplo, vinculou um desses efeitos ao período de realimentação após um jejum. Ainda assim, ninguém havia isolado uma resposta atribuível a um único nutriente.

Testando todos os aminoácidos

Para investigar, o grupo ofereceu a camundongos dietas enriquecidas, uma de cada vez, com cada um dos 20 aminoácidos que compõem as proteínas da alimentação. Em seguida, avaliaram como cada composto influenciava as células-tronco do intestino delgado e os tipos celulares gerados a partir delas.

A cisteína se destacou com folga. O revestimento do intestino delgado voltou a crescer mais depressa, e as células-tronco intestinais localizadas na base de cada dobra do tecido exibiram maior capacidade de reconstrução.

Esse efeito apareceu de maneira particularmente ligada ao intestino delgado. Como é nessa região do trato digestivo que a maior parte da proteína ingerida é absorvida, as células que a revestem ficam expostas às concentrações mais elevadas de cisteína no organismo.

Por dentro da reação em cadeia

Depois de identificar o aminoácido com maior impacto, a equipa buscou explicar o mecanismo. A resposta envolvia uma sequência de interações celulares que ainda não tinha sido conectada dessa forma.

Células intestinais absorvem a cisteína proveniente dos alimentos e a convertem em uma molécula chamada coenzima A. Aparentemente, essa molécula chega às células imunes próximas, embora o caminho exato desse contacto ainda esteja a ser esclarecido.

Em particular, células T CD8 - conhecidas por combater tumores e vírus - aumentam em número no revestimento do intestino delgado. À medida que se expandem, elas passam a ativar a produção de uma proteína sinalizadora chamada interleucina-22 (IL-22).

Esse sinal alcança as células-tronco e funciona como uma ordem para reconstruir o tecido. O papel da IL-22 na reparação já era reconhecido em estudos anteriores, incluindo um ensaio mostrando que ela consegue recuperar o revestimento intestinal. O que não havia sido observado antes era a produção dessa IL-22 por células T CD8 desse modo.

Recuperação após a radioterapia

As células T ativadas concentram-se no revestimento do intestino delgado, justamente onde o dano costuma começar. Isso as coloca numa posição estratégica para libertar IL-22 assim que o tecido precisar de apoio.

Camundongos que receberam uma dieta rica em cisteína se recuperaram de forma visivelmente melhor de lesões intestinais provocadas por radiação do que animais mantidos numa dieta padrão. Experimentos adicionais, ainda não publicados, com um medicamento de quimioterapia comum apontaram na mesma direção.

Esse fármaco é utilizado contra cancros de cólon e pâncreas e, como efeito colateral, desgasta o revestimento intestinal. Com frequência, pacientes pagam o preço do tratamento com lesões dolorosas no intestino, perda de peso e interrupções no cuidado enquanto a mucosa cicatriza.

“A beleza aqui é que não estamos usando uma molécula sintética; estamos explorando um composto dietético natural”, disse Yilmaz.

Um sinal alimentar capaz de fortalecer o próprio sistema de reparo do intestino pode mudar a forma como oncologistas lidam com esses efeitos colaterais.

Alimentos ricos em cisteína

A cisteína aparece naturalmente em alimentos com muita proteína, como carne, laticínios, leguminosas e nozes. O corpo também consegue produzir uma parte dela ao converter, no fígado, outro aminoácido chamado metionina. Em dietas variadas, a ingestão costuma ser suficiente.

Para o intestino, porém, o que mais importa é o caminho. A cisteína obtida pela alimentação chega primeiro ao intestino delgado, antes que o fígado a redistribua pela corrente sanguínea. Assim, as células do revestimento intestinal recebem a maior dose local - exatamente onde a reação em cadeia tem início.

Ainda assim, os investigadores não chegam a recomendar suplementação. Os resultados foram obtidos em camundongos, e a passagem da biologia de roedores para uma dose segura em humanos ainda não foi testada em contexto clínico.

O que isso muda

Antes deste trabalho, a ciência conseguia apontar padrões alimentares amplos que favoreciam células-tronco no intestino. Faltava, no entanto, identificar um nutriente isolado capaz de conduzir essa resposta.

A cisteína preenche esse espaço, com um percurso rastreável que vai do alimento à célula imune e, por fim, à célula-tronco. A descoberta abre caminho para estratégias alimentares voltadas a proteger o intestino durante o tratamento oncológico.

Ela também entrega aos investigadores um alvo molecular específico para explorar em doenças inflamatórias intestinais e em outras condições nas quais o revestimento do intestino se deteriora. A equipa de Yilmaz já avalia aplicações para além do trato intestinal. O próximo alvo da lista são os folículos capilares.

Pela primeira vez, um único componente do prato foi ligado, passo a passo, a um circuito de reparo dentro do intestino. A partir daqui, as implicações começam a sair do laboratório em direção ao uso clínico.