Ainda há muita coisa que a ciência não compreende sobre a doença de Alzheimer, mas uma relação que vem sendo investigada com entusiasmo é a associação entre sono ruim e agravamento do quadro.
Estudos sugerem que pode haver maneiras de aproveitar essa ligação - inclusive para pessoas que têm mais dificuldade para dormir.
A ligação entre sono e marcadores da doença de Alzheimer
Distúrbios do sono podem funcionar como um sinal de alerta precoce da doença de Alzheimer, surgindo antes de outros sintomas, como perda de memória e declínio cognitivo.
Quando os primeiros sintomas aparecem, os níveis de beta-amiloide anormal já estão quase no auge, formando aglomerados chamados placas, que atrapalham o funcionamento das células cerebrais.
Por isso, investigadores consideram que estimular um sono melhor pode ser um caminho para adiar a doença de Alzheimer, permitindo que, durante a noite, o cérebro “limpe” proteínas remanescentes e outros resíduos gerados ao longo do dia.
Um estudo publicado em 2023 indicou que recorrer a pílulas para dormir para garantir algum descanso pode reduzir o acúmulo de aglomerados tóxicos de proteínas no fluido que ajuda a “lavar” o cérebro todas as noites.
Assista ao vídeo abaixo para um resumo dos resultados:
Como o estudo com suvorexant foi conduzido
No trabalho, pessoas que tomaram suvorexant - um tratamento comum para insónia - durante duas noites numa clínica do sono apresentaram uma pequena queda em beta-amiloide e tau, duas proteínas que se acumulam na doença de Alzheimer.
Vale destacar que o ensaio foi curto e incluiu apenas um grupo reduzido de adultos saudáveis.
Mesmo assim, a pesquisa - realizada na Washington University em St. Louis - serve como uma demonstração interessante da ligação entre o sono e marcadores moleculares associados à doença de Alzheimer.
A investigação durou somente duas noites e contou com 38 participantes de meia-idade, sem sinais de comprometimento cognitivo e sem problemas de sono.
Para testar se melhorar o sono com a ajuda de um medicamento poderia diminuir tau e beta-amiloide no líquido cefalorraquidiano (que envolve o cérebro e a medula espinal), Lucey e colegas recolheram amostras desse fluido e acompanharam as alterações ao longo do tempo. Pesquisas anteriores já mostram que apenas uma noite de sono interrompido pode elevar os níveis de beta-amiloide.
Um grupo de voluntários de 45 a 65 anos recebeu uma de duas doses de suvorexant ou um comprimido placebo, uma hora depois de os pesquisadores fazerem a punção para recolher uma pequena amostra do líquido cefalorraquidiano.
Em seguida, a equipa continuou a recolher amostras a cada duas horas, durante 36 horas, enquanto os participantes dormiam e também ao longo do dia e da noite seguintes, para medir como os níveis das proteínas variavam.
O que mudou em beta-amiloide e tau - e o que ainda é incerto
Não houve diferenças no sono entre os grupos e, ainda assim, as concentrações de beta-amiloide diminuíram entre 10 e 20 por cento com uma dose de suvorexant geralmente prescrita para insónia, em comparação com o placebo.
A dose mais alta de suvorexant também reduziu momentaneamente os níveis de tau hiperfosforilada, uma forma modificada da proteína tau associada à formação de emaranhados de tau e à morte celular.
No entanto, esse efeito apareceu apenas em algumas formas de tau, e as concentrações de tau voltaram a subir em até 24 horas após a toma do medicamento.
"Se você conseguir reduzir a fosforilação de tau, potencialmente haveria menos formação de emaranhados e menos morte neuronal", disse Lucey, ainda esperançoso de que estudos futuros com adultos mais velhos, testando pílulas para dormir por meses, possam medir um efeito duradouro nos níveis dessas proteínas (ao mesmo tempo em que registrem eventuais desvantagens desses medicamentos).
Apesar disso, "seria prematuro que pessoas preocupadas em desenvolver Alzheimer interpretassem isso como um motivo para começar a tomar suvorexant todas as noites", afirmou o neurologista Brendan Lucey, do Sleep Medicine Center da Washington University, que liderou o estudo.
Também não é uma solução ideal para quem dorme pouco usar pílulas para dormir por períodos prolongados, já que é relativamente fácil desenvolver dependência.
Além disso, esses medicamentos podem induzir períodos de sono mais superficial em vez de favorecer fases de sono profundo. Isso pode ser um problema porque pesquisas anteriores de Lucey e colaboradores encontraram uma ligação entre menor qualidade do sono de ondas lentas e níveis mais altos de emaranhados de tau e de proteína beta-amiloide.
A hipótese das proteínas sob escrutínio e os cuidados com o sono
Tudo isso, claro, depende do que se entende como causa da doença de Alzheimer.
A teoria mais aceita - de que aglomerados anormais de proteínas conduzem a patologia do Alzheimer - tem sido intensamente questionada recentemente. Após décadas de investigação focada em reduzir níveis de amiloide, esses esforços não se traduziram num medicamento ou terapia útil que de facto previna ou desacelere a doença. Isso levou pesquisadores a repensar como a doença de Alzheimer se desenvolve.
Em outras palavras, pílulas para dormir podem ajudar algumas pessoas a fechar os olhos, mas usá-las como tratamento preventivo para afastar a doença de Alzheimer continua sendo uma possibilidade nebulosa, dependente de uma hipótese hoje considerada menos sólida sobre a patologia do Alzheimer.
Dito isso, cresce a evidência de que distúrbios do sono estão ligados à doença de Alzheimer, uma condição para a qual não existem tratamentos. Lucey afirma que melhorar a higiene do sono e procurar tratamento para problemas como apneia do sono são atitudes sensatas para favorecer a saúde geral do cérebro em qualquer idade.
"Tenho esperança de que, no fim, vamos desenvolver medicamentos que aproveitem a ligação entre sono e Alzheimer para prevenir o declínio cognitivo", disse Lucey. Mas ele reconheceu: "Ainda não chegámos lá".
O estudo foi publicado em Annals of Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2023.
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