Arte rupestre revela DNA humano em paredes de cavernas

A arte rupestre nos conecta aos nossos antepassados de um modo profundamente humano.

Ela também escancara que a atração por temas picantes não é novidade: basta lembrar um entalhe que mostra um homem tentando espantar leopardos.

Por que a arte rupestre ficou fora do alcance da paleogenética

Ao contrário de muitos outros vestígios encontrados em sítios arqueológicos, a arte rupestre é notoriamente difícil de relacionar a quem a produziu. Como costuma estar nas paredes das cavernas, ela não tem uma ligação direta com os sedimentos e objetos escavados - justamente onde, em geral, aparecem vestígios de ADN.

Por isso, esse componente central da cultura humana - que ajuda a entender a evolução do pensamento abstrato e artístico (talvez até indícios de interesse astronómico) - permaneceu “fora do alcance da paleogenética” até agora.

Num estudo que amplia o campo da antropologia, publicado na revista Comunicações da Natureza, uma equipa internacional relata que o ADN humano pode permanecer preservado em paredes de cavernas durante milénios.

“Embora não possamos ligar diretamente os vestígios de ADN humano antigo que encontrámos à criação de arte rupestre”, explica Alba Bossoms Mesa, antropóloga evolucionista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (MPI-EVA).

“Esta é a primeira evidência de preservação de ADN humano em paredes de cavernas por milhares de anos.”

Arte rupestre e ADN humano em paredes de cavernas: o que foi analisado

No âmbito do projeto Primeira Arte, uma aliança multidisciplinar criada para decifrar quimicamente a arte cavernícola mais antiga do mundo, os investigadores examinaram 24 painéis de arte rupestre - de linhas e formas simples a arte figurativa e mãos em negativo - provenientes de 11 cavernas em Espanha e Portugal.

A equipa também avaliou sedimentos do chão das cavernas onde, ao que tudo indica, os pigmentos eram preparados, além de um osso de ave manchado com ocre vermelho, provavelmente usado como um aerógrafo.

Por acaso, num dos locais apareceu ADN de cachalote, sugerindo que esses mamíferos marinhos eram caçados para alimentação (ou então acabámos de encontrar o artista de caverna mais notável da história).

O que os resultados mostram (e o que não mostram)

No total, entre as 120 amostras recolhidas das paredes, apenas 5 forneceram ADN humano.

Ainda assim, só duas continham exclusivamente informação genética humana, o que sugere deposição direta - por exemplo, mãos suadas em contacto com a rocha, saliva projetada ao usar um aerógrafo de osso de ave, ou fluidos corporais.

As outras três amostras apresentaram também ADN faunístico (de animais), indicando uma deposição indireta, como a causada por água que entra e escorre pela caverna.

De forma surpreendente, quatro dessas cinco amostras vieram das partes sem pintura das paredes, que tinham sido recolhidas como controlos negativos.

E, infelizmente, não foi recuperado ADN antigo do osso usado como aerógrafo - provavelmente porque qualquer sinal fragmentado acabou abafado pela contaminação da amostra com ADN humano atual.

Como apenas um único painel de arte rupestre rendeu ADN humano, esta preservação parece ser rara.

Há, porém, um lado positivo: o ADN preservado veio de uma amostra recoberta por calcita, um mineral formador de rochas comum e presente no mundo todo, que compõe calcário e mármore.

Exames futuros podem concentrar-se em casos semelhantes.

“Dada a enorme sensibilidade das técnicas atuais de análise de ADN antigo, estávamos ansiosos para ver se esse tipo de contacto poderia deixar vestígios de ADN na arte rupestre, potencialmente permitindo obter perfis genéticos de quem fez a arte”, observa Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo e especialista em arte rupestre no Governo da Estremadura, em Espanha, e coautor líder do estudo.

O ADN encontrado na caverna de Covarón

Foi exatamente isso que aconteceu: o ADN isolado no sítio da caverna de Covarón, em Espanha, era de humanos modernos e correspondia a um agrupamento genético de caçadores-coletores ocidentais, comum entre populações ibéricas.

Assim, mesmo que a preservação genética na arte em cavernas seja, como diz Bossoms Mesa, “altamente variável”, trata-se de um suporte valioso para contar histórias essenciais e ajudar a montar as peças do quebra-cabeça do passado.

Será preciso avançar com mais trabalho para ajustar e aperfeiçoar os métodos demonstrados.

“Embora estes primeiros resultados sejam promissores, penso que a nossa prioridade agora deve ser refinar os métodos e entender em que condições podemos esperar uma taxa de sucesso maior”, explica Bossoms Mesa.

Com mais amostras, os investigadores esperam abrir espaço para novas perguntas sobre locais com arte rupestre:

“Quem tocou nesta parede? Era um homem ou uma mulher? A que população pertencia? Até onde os humanos antigos se aventuraram em sistemas de cavernas profundas?”, pergunta Matthias Meyer, paleogeneticista do MPI-EVA e autor sénior que liderou este estudo com Collado Giraldo.

Por isso, esta estratégia emergente parece ter grande potencial.

Em princípio, qualquer parede de caverna - mesmo sem decoração - pode guardar evidências dos seus habitantes antiquíssimos, ajudando a rastrear migrações e a oferecer pistas sobre quais populações desenvolveram certas culturas e produziram artes e artefactos característicos.

“Isto é apenas o começo”, conclui Meyer.

“Agora sabemos que as paredes das cavernas são arquivos genéticos da presença humana passada. O próximo passo é testar mais locais, estilos de arte e técnicas, especialmente mãos em negativo e arte figurativa em cavernas com boa preservação molecular, tanto quanto a recolha minimamente invasiva permitir.”

Esta investigação foi publicada na revista Comunicações da Natureza.

Este artigo foi verificado quanto a factos por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, por favor avise-nos.