EDGE revela que 21.2% da história evolutiva das angiospermas está em risco

Da querida orquídea-da-baunilha, cujas vagens dão sabor a muitos dos nossos doces preferidos, à flor-cadáver de torcer o nariz - cuja inflorescência gigantesca atrai multidões a cada floração fétida -, até as plantas com flores mais valorizadas do planeta correm um perigo sério.

E a ciência só agora começa a dimensionar o tamanho do que podemos perder.

Num artigo recente publicado na Science, uma equipa internacional de biólogos alerta que, devido a pressões humanas cada vez maiores, corremos o risco de perder mais de um quinto da história evolutiva das plantas com flores.

Como a conservação mede “história evolutiva” e risco de extinção

Na ciência da conservação, avaliar a perda de espécies pelo prisma da sua história evolutiva e do seu nível de ameaça é uma abordagem relativamente recente.

Um método criado em 2007 pela Sociedade Zoológica de Londres cruza a distintividade evolutiva (ED) de uma espécie com o seu risco de extinção (ameaça global, GE).

Dessa combinação nasce uma pontuação chamada “EDGE”, que ajuda biólogos a reconhecer quais espécies devem ser priorizadas em programas de conservação.

As pontuações EDGE dão destaque, em especial, a espécies que representam de forma única um ramo longo e isolado na árvore evolutiva - como Ginkgo biloba, o único descendente vivo de uma linhagem que remonta a pelo menos 300 milhões de anos.

EDGE e angiospermas: o que o novo estudo avaliou

O relatório recente marca a primeira vez em que cientistas aplicaram pontuações EDGE para estimar o que está em jogo, em termos de extinção, para as angiospermas - isto é, as plantas com flores.

“Essas pontuações EDGE fornecem a informação vital necessária para destacar as espécies insubstituíveis e ameaçadas que muitas vezes são ignoradas e cuja conservação ajudará a manter benefícios atuais e futuros para as pessoas e o futuro de toda a vida na Terra”, afirma o autor principal do estudo, Félix Forest, biólogo evolutivo de plantas nos Jardins de Kew.

Rikki Gumbs, biólogo da Sociedade Zoológica de Londres e co-líder do artigo, diz que a abordagem EDGE permitiu que conservacionistas identificassem, por quase duas décadas, animais negligenciados que mais precisavam de ação urgente - enquanto as plantas continuaram sub-representadas.

“Flores e florestas não são apenas um fundo bonito para fotos de abelhas e tigres”, diz ele.

“Cada planta é um bloco de construção essencial e vivo da vida na Terra, fornecendo-nos ar para respirar e comida para comer. Ao aplicar a abordagem EDGE às plantas com flores, ficamos mais capazes de proteger os ecossistemas ricos e movimentados do nosso planeta, que levaram milhares de milhões de anos para se desenvolver.”

O que os investigadores encontraram na lista de espécies EDGE

Com essa abordagem, os investigadores concluíram que 21.2 percent da história evolutiva das angiospermas está sob risco de extinção.

Entre as 335,497 espécies conhecidas de plantas com flores incluídas na análise, 9,945 foram classificadas como espécies EDGE - o que significa que cerca de 3 percent de todas as espécies vegetais conhecidas são, ao mesmo tempo, evolutivamente únicas e globalmente ameaçadas de extinção.

A lista traz algumas conhecidas: Vanilla planifolia, a planta por trás do sabor mais clássico de gelado; Nymphaea thermarum, a menor vitória-régia do mundo; e Amorphophallus titanum, a enorme flor malcheirosa que muita gente adora odiar, além de muitos dos seus parentes.

Mas, naturalmente, várias outras aparecem como nomes quase desconhecidos do grande público: a “árvore-água-viva”, Medusagyne oppositifolia, por exemplo; ou Hondurodendron urceolatum, uma árvore que é o único membro vivo do seu género.

“Os benefícios que as espécies EDGE proporcionam à sociedade são tão únicos e insubstituíveis quanto as próprias espécies”, explica a botânica de Kew Matilda Brown.

“Perder um ramo profundo da árvore da vida significa a potencial perda do próximo avanço em medicamento contra o cancro ou antibiótico, sem segunda chance.”

Embora o risco de perder essas espécies inimitáveis seja preocupante, a constatação também abre uma oportunidade: programas de conservação de plantas em todo o mundo podem direcionar recursos para onde eles têm maior potencial de impactar a biodiversidade.

“Com mais de 2 em 5 plantas estimadas como estando em risco de extinção, e 75 percent daquelas que ainda faltam ser descobertas previstas como ameaçadas, este é o momento de catalisar uma nova geração de monitorização e ação de conservação para as muitas espécies vegetais distintas, negligenciadas e ameaçadas na Terra”, concluem os autores.

A pesquisa foi publicada na Science.

Este artigo passou por verificação factual de Rachel Garner e edição de Rebecca Dyer. Apesar de valorizarmos o nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, por favor, avise-nos.