L-carnitina e romã: como a dieta pode reduzir riscos cardiovasculares

Suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com frequência. Mesmo quem não se interessa pelo assunto costuma esbarrar em cartazes na academia a elogiar esses produtos - ou acaba a ouvir amigos mais atléticos a falar deles.

Com tanta informação desencontrada, escolher o que tomar vira um desafio. A L-carnitina está entre os suplementos mais debatidos: há indícios de que ajude na recuperação muscular e melhore o desempenho nos treinos, mas também existem estudos a apontar que pode contribuir para doença cardiovascular.

Num estudo recente, eu e os meus colegas observámos que talvez seja possível reduzir os efeitos negativos da L-carnitina ao consumi-la junto com romã.

O que é a L-carnitina e onde ela aparece

Antes de tudo, vale entender do que se trata a L-carnitina. O próprio organismo produz pequenas quantidades dessa substância de forma natural - um processo que ocorre nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando a L-carnitina foi identificada em humanos, em 1952, chegou-se a considerá-la uma vitamina e ela foi chamada de vitamina BT. Depois de anos de investigação sobre o composto, hoje a L-carnitina é classificada como uma quase vitamina, porque - para a maioria das pessoas - o corpo consegue fabricar o suficiente por conta própria.

A L-carnitina pode ser comprada como suplemento alimentar. Além disso, fabricantes também a adicionam a bebidas energéticas e a alguns pós de proteína para tentar aumentar o apelo dos produtos. Em geral, isso é informado claramente no rótulo - não é algo que as empresas costumem tentar esconder.

Certos alimentos também têm L-carnitina naturalmente, como carnes e quantidades muito pequenas em produtos lácteos. A substância não é dada como suplemento aos animais de criação; ela aparece porque está presente no tecido muscular. A L-carnitina foi encontrada pela primeira vez na carne em 1905. Por isso, o nome carnitina vem do termo latino carnis, que significa "da carne".

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

Não se acredita que a L-carnitina seja, por si só, inerentemente prejudicial. O problema está ligado aos microrganismos do intestino, que explicam os riscos associados ao suplemento.

Menos de 20% da L-carnitina ingerida em forma de suplemento consegue ser absorvida pelo corpo humano. O restante não absorvido segue pelo trato gastrointestinal até chegar ao cólon. É ali que vivem biliões de microrganismos, incluindo bactérias, vírus e fungos.

Quando os 80% restantes do suplemento alcançam o cólon, esses microrganismos passam a absorver o nutriente e o utilizam para formar outra substância: a trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o organismo humano absorve com eficiência - e é justamente daí que surgem os possíveis efeitos negativos dos suplementos de L-carnitina.

Depois de absorvida, a TMA segue pela corrente sanguínea até o fígado. No fígado, ela é transformada em óxido de trimetilamina N (TMAO). Pesquisas indicam que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doença cardiovascular.

Um exemplo: um grupo de investigação da Cleveland Clinic, nos EUA, ofereceu a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina, que também é convertido em TMA pelos microrganismos intestinais. Os investigadores observaram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.

A própria L-carnitina é um nutriente benéfico. Quando ela é produzida pelo nosso corpo - nos rins, no cérebro e no fígado - não passa pelo metabolismo da microbiota intestinal e, por isso, não é convertida em TMAO. Além disso, o organismo consegue absorver mais L-carnitina vinda da carne do que de suplementos, o que tende a torná-la menos problemática, porque uma fração menor acaba a chegar ao cólon.

Uma intervenção alimentar pode reduzir os efeitos nocivos

No laboratório da minha equipa no Quadram Institute, em Norwich, Inglaterra, simulámos o que acontece quando o suplemento de L-carnitina entra em contacto com microrganismos do cólon. Nós alimentámos uma cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e quantificámos a TMA produzida por eles.

Em seguida, repetimos o procedimento, mas desta vez oferecendo à cultura de microrganismos L-carnitina juntamente com um extrato de romã rico em polifenóis. Polifenóis são compostos de origem vegetal com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

Romã, polifenóis e a produção de TMA (L-carnitina)

Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo chamado elagitaninos. Trata-se de um tipo de polifenol que consegue chegar ao cólon quase totalmente intacto, onde pode interagir com a microbiota intestinal. Quando medimos a TMA produzida no segundo ensaio, observámos uma quantidade muito menor.

Os nossos testes em laboratório indicam que um extrato de romã rico em polifenóis pode diminuir a produção microbiana de TMA e, assim, eliminar os potenciais efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os ensaios também mostraram que o extrato de romã reduz a produção de TMA. Os elagitaninos, aliás, também estão presentes em abundância noutros frutos e oleaginosas, como framboesas e nozes.

Assim, para quem utiliza suplementos de L-carnitina, a nossa investigação sugere que pode ser uma boa ideia incluir na alimentação itens ricos em elagitaninos. Aumentar o consumo de frutas e oleaginosas costuma fazer bem à saúde; portanto, inseri-las na dieta provavelmente trará benefícios de qualquer forma.

Agora, o nosso grupo está a levar a ciência para além do laboratório. Estamos a testar em participantes humanos o quão eficaz é o extrato de romã para reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.

Esse estudo vai mostrar se tomar um suplemento de L-carnitina junto com um extrato de romã pode ser melhor do que ingerir o suplemento sozinho.

Julia Haarhuis, doutoranda – Alimentos, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.