Furacão Sandy e calor extremo na gravidez podem alterar o desenvolvimento cerebral fetal

Em outubro de 2012, uma das maiores e mais destrutivas tempestades formadas no Atlântico devastou os Estados Unidos e o Caribe.

O Furacão Sandy deixou marcas profundas nas comunidades atingidas: mais de 250 mortes, dezenas de bilhões de dólares em prejuízos e impactos menos visíveis - mas ainda assim poderosos - como stress, luto e trauma entre sobreviventes.

Novas evidências científicas indicam que a supertempestade pode ter afetado até bebés ainda não nascidos, cujos pais estavam grávidos quando o evento aconteceu. E, para quem passou por calor extremo ao mesmo tempo que lidava com o stress do furacão, os efeitos podem ter sido ainda maiores.

Furacão Sandy, emissões e stress durante a gravidez

“Até onde sabemos, nenhum trabalho anterior examinou como a exposição a múltiplos fatores de stress relacionados ao clima durante a gravidez pode atuar em conjunto para moldar o desenvolvimento do cérebro das crianças”, afirma Donato Delngeniis, neuropsicólogo da Faculdade de Queens, nos Estados Unidos, que liderou a investigação.

Embora furacões sejam uma presença habitual no sistema meteorológico do Atlântico, as emissões humanas contínuas de gases com efeito de estufa vêm a alterar o clima de formas que aumentam a velocidade dos ventos dos furacões e agravam as marés de tempestade - como as que inundaram a cidade de Nova York durante o Furacão Sandy - ao elevar o nível do mar.

Por si só, isto já é suficientemente stressante para afetar qualquer pessoa. Porém, na gravidez, acontecimentos stressantes como estes também podem influenciar o desenvolvimento do bebé.

Como o estudo mediu o cérebro de crianças de Nova York

Entre 2019 e 2022, a equipa de Delngeniis recrutou 34 crianças nascidas na cidade de Nova York, com cerca de oito anos, para exames de imagem cerebral que mediram o volume de substância cinzenta dos gânglios da base. Essa região coordena movimentos voluntários, aprendizagem procedural e condicional, formação de hábitos, cognição e emoção.

Onze crianças do estudo estavam no útero quando o Furacão Sandy atingiu Nova York, num cenário em que alagamentos, ventos e danos elétricos subsequentes destruíram casas. As demais também estavam em gestação antes ou depois da tempestade, mas não durante o período de impacto direto.

As crianças expostas ao furacão ainda no útero apresentaram um volume significativamente maior em várias áreas dos gânglios da base, incluindo o putâmen e o globo pálido, envolvidos na regulação do movimento, e o núcleo caudado direito, associado a funções cognitivas e motoras.

“Apesar de nunca terem vivido pessoalmente esses eventos climáticos, estamos a ver como as alterações climáticas podem estar a modificar de forma fundamental o desenvolvimento do cérebro das crianças enquanto ainda estão no útero”, diz Delngeniis.

“O aumento perceptível do volume cerebral nas crianças poderia, potencialmente, levar a transtornos comportamentais no futuro.”

Exposição a calor extremo e efeitos combinados

Além disso, sete das crianças expostas ao Furacão Sandy e 17 das que não foram expostas também passaram por calor extremo (pelo menos um dia com temperatura acima de 35 °C) em algum momento do desenvolvimento no útero. Isso permitiu aos investigadores analisar a dimensão adicional da exposição a calor intenso.

Pelos exames, a exposição ao calor extremo, isoladamente, não mostrou efeito relevante. No entanto, quando combinada com a exposição ao furacão, a análise estatística indicou que o calor extremo ampliou os efeitos adversos da exposição ao Furacão Sandy sobre o volume dos gânglios da base, criando “rupturas profundas no cérebro em desenvolvimento das crianças”, segundo a neurocientista comportamental Yoko Nomura, também da Faculdade de Queens.

As crianças expostas tanto ao calor extremo quanto ao furacão tenderam a apresentar um pálido esquerdo maior do que o habitual e um núcleo accumbens esquerdo menor do que o habitual - uma estrutura considerada a interface entre motivação e ação.

Limitações do estudo e por que os resultados preocupam

Dado o tamanho limitado da amostra e o foco em estruturas cerebrais grandes, seriam necessários mais estudos para confirmar os resultados e esclarecer se fases específicas do desenvolvimento - ou mesmo o sexo - podem influenciar os desfechos.

Ainda assim, as implicações são inquietantes num mundo em que tempestades extremas e ondas de calor se tornam cada vez mais comuns.

“Esses métodos de imagem permitem observar como fatores de stress ambientais podem repercutir através da experiência de uma mãe grávida e remodelar a estrutura do cérebro em desenvolvimento de uma criança”, afirma o neurocientista Ahmed Duke Shereen, da Universidade da Cidade de Nova York.

“As nossas conclusões oferecem evidências convincentes de que a crise climática não é apenas uma crise ambiental - é potencialmente uma crise neurológica, com consequências para as futuras gerações que herdarão o nosso planeta.”

Esta pesquisa foi publicada na revista PLOS One.