Quando o câncer se espalha para apenas alguns novos focos, o oncologista fica diante de um impasse terapêutico. Uma opção é atacar todos os tumores visíveis com radioterapia, em conjunto com medicamentos; outra é seguir apenas com o tratamento medicamentoso.
Na prática, essa escolha quase sempre se apoia na quantidade de pontos que aparecem no exame de imagem. Só que esse número talvez não seja a pergunta mais decisiva.
Um novo ensaio clínico mostrou que um exame de sangue simples consegue retratar o estado real da doença com muito mais precisão do que a contagem de lesões vistas na imagem.
Contando pontos nos exames
Os oncologistas chamam essa fase inicial de disseminação de câncer oligometastático - isto é, quando o tumor já saiu do local de origem, mas chegou a apenas um pequeno número de novos sítios.
A estratégia mais usada hoje é contar quantas lesões são visíveis e, a partir disso, decidir se vale a pena intensificar o tratamento local.
O problema é que agrupamentos microscópicos de células tumorais podem ficar abaixo do limite de detecção de uma tomografia ou ressonância. Assim, dois pacientes com a mesma contagem de pontos no exame podem estar em situações biológicas bem diferentes.
O ensaio, chamado EXTEND, investigou se um exame de sangue seria capaz de preencher essa lacuna. A pesquisa foi liderada pelo Dr. Chad Rusthoven, da University of Texas MD Anderson Cancer Center (MD Anderson).
O Dr. Alex D. Sherry, da Mayo Clinic, apresentou os resultados em 16 de maio de 2026, em Estocolmo, durante o congresso anual da European Society for Radiotherapy and Oncology.
Por dentro do ensaio
O EXTEND incluiu 237 pacientes com uma a cinco metástases visíveis. Participaram do estudo vários tipos frequentes de câncer, entre eles câncer de pâncreas, de mama, de rim e de próstata.
Os pesquisadores ainda criaram uma categoria final para tumores que não se encaixavam nesses grupos.
Cada participante foi randomizado para receber apenas terapia medicamentosa ou terapia medicamentosa combinada com radioterapia de alta precisão direcionada a todos os locais visíveis de disseminação.
A equipe coletou sangue e manteve as amostras congeladas em três momentos: antes do início do tratamento, após três meses e novamente caso houvesse progressão do câncer.
Em cada amostra, foi medida a presença de DNA tumoral - pequenos fragmentos liberados pelas células cancerosas na corrente sanguínea.
Trabalhos anteriores já sugeriam que, em parte dos pacientes com disseminação limitada, associar radioterapia ao tratamento medicamentoso poderia aumentar a sobrevida. Um ensaio de 2024 em câncer de pâncreas foi um desses sinais.
O que os exames de sangue revelaram
Os pacientes que já apresentavam DNA tumoral detectável no sangue antes do tratamento tiveram maior probabilidade de ver o câncer continuar avançando. Eles também tiveram mais chance de morrer durante o período do estudo.
O “sinal” no tubo de sangue acompanhou os desfechos de forma mais nítida do que a simples contagem de lesões na imagem. Antes deste trabalho, faltava aos médicos uma maneira rigorosa de separar essas situações.
Uma pessoa pode ter apenas três pontos no exame, mas o DNA tumoral detectável no sangue pode expor um cenário totalmente diferente. E esses dois quadros pedem decisões terapêuticas distintas.
Apagando o sinal
No grupo tratado com a combinação, ocorreu algo que não foi visto da mesma forma no grupo de medicamentos isolados: mais pacientes ficaram sem DNA tumoral detectável no sangue.
Ao adicionar radioterapia focal em cada sítio visível, pareceu possível eliminar vestígios de atividade tumoral que os medicamentos, sozinhos, não conseguiam remover.
Isso foi relevante. Pacientes cujos exames passaram a ser negativos para DNA tumoral apresentaram sobrevida muito superior à daqueles cujos testes permaneceram positivos.
A “limpeza” do sinal no sangue - e não o que aparecia na imagem - foi o indicador mais forte de para onde o quadro clínico estava caminhando.
O câncer permanece ativo
Por outro lado, quando o DNA tumoral continuou aparecendo após o tratamento, o câncer frequentemente seguia ativo - e, em alguns casos, com comportamento mais agressivo.
Em certas situações, o exame de sangue sugeriu atividade tumoral que os exames de imagem nunca chegaram a mostrar, o que levanta a hipótese de que a resistência ao tratamento já estivesse se formando.
Esse tipo de alerta precoce dá ao oncologista uma janela crítica para agir. Em vez de esperar uma nova lesão surgir na tomografia ou na ressonância, seria possível identificar sinais de piora no sangue e ajustar a estratégia.
Um estudo anterior em casos de câncer de cólon já apontava para um padrão semelhante, ainda que sem o rigor de um ensaio randomizado. O EXTEND acrescenta evidência mais robusta.
A importância do tratamento direcionado
“Isso reforça a importância de um tratamento direcionado, como a radioterapia, ao tratar o câncer oligometastático”, disse Sherry.
A equipe também enxerga nesses achados um caminho para calibrar melhor as próximas decisões. Se o sangue continuar mostrando sinal tumoral mesmo após a radioterapia, isso pode indicar a necessidade de trocar esquemas de medicamentos, associar outra modalidade terapêutica ou voltar com novo tratamento local focado.
A imagem não vai desaparecer. Tomografia computadorizada e ressonância magnética seguem como pilares do acompanhamento oncológico. O ensaio não propõe substituí-las, e sim complementá-las.
Um marcador baseado em sangue é rápido, pode ser repetido e é bem menos invasivo do que uma biópsia - em aspectos em que os exames de imagem não conseguem competir.
Se necessário, a coleta pode ser feita a cada poucas semanas. Essa frequência não é viável com exames de imagem.
Implicações mais amplas do estudo
O que o EXTEND traz é uma evidência que o campo ainda não tinha. Em um ensaio randomizado, envolvendo vários tipos de câncer, o exame de sangue para DNA tumoral superou a contagem de lesões como ferramenta de estratificação.
Ele ajudou a apontar quais pacientes tinham mais chance de se beneficiar da radioterapia e quais eram mais propensos a apresentar progressão.
Para os pacientes, isso pode significar um tratamento ajustado ao que o câncer está fazendo agora - e não ao que parecia em um exame realizado três meses antes.
Para os pesquisadores, abre-se um caminho mais direto para testar se intensificar o tratamento nos pacientes cujos exames permanecem positivos pode melhorar a sobrevida. Os médicos passam a ter um recurso para “ler” o que o exame de imagem não enxerga.
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