A produção global de arroz quase dobrou entre as décadas de 1960 e 2010 - um feito impressionante, especialmente porque a mudança climática atuou como obstáculo durante todo esse período.
Um novo estudo concluiu que grande parte do mérito está nas escolhas humanas. A ampliação da irrigação, o maior uso de fertilizantes e o aperfeiçoamento das práticas agrícolas permitiram que produtores colhessem mais arroz e com maior eficiência.
Sem essas intervenções, o cenário seria bem mais negativo.
A pesquisa foi liderada por Atul Jain, professor de clima, meteorologia e ciências atmosféricas na University of Illinois Urbana-Champaign, em parceria com o ex-aluno de pós-graduação Tzu-Shun Lin.
Para entender o que realmente impulsionou as mudanças na produção mundial de arroz nos últimos 50 anos, o estudo combinou observações de campo com modelagem baseada em processos.
Essa abordagem possibilitou separar as contribuições do clima, do aumento de CO2 e das decisões de gestão agrícola.
O que impulsiona a produção de arroz?
O arroz não é apenas mais uma cultura. Ele é o alimento básico de aproximadamente metade da população mundial, o que torna tudo o que envolve sua produção especialmente relevante.
“Rice sits at the intersection of food security, economic development, and environmental change”, disse Jain.
“Today, most of the world’s rice grows in Asia, with China, India and countries across South and Southeast Asia accounting for the largest share of global production.”
O que diferencia este trabalho de boa parte das pesquisas anteriores é a sua abrangência. Estudos passados frequentemente isolavam variáveis específicas - por exemplo, avaliando como o CO2 altera os rendimentos, ou como mudanças de temperatura afetam as condições de cultivo.
Aqui, a proposta foi mais integrada. Os pesquisadores analisaram como a mudança ambiental e as decisões de gestão agrícola se influenciaram mutuamente, em diferentes regiões e ao longo do tempo.
O resultado é um quadro mais complexo do que normalmente admitem tanto os otimistas quanto os pessimistas quando o tema é segurança alimentar.
O clima não foi o único fator
Entre 2006 e 2015, a mudança climática reduziu a produção global de arroz em cerca de 7 percent, segundo as estimativas do estudo. Temperaturas mais altas, estresse térmico em fases críticas do desenvolvimento e falta de água contribuíram para as perdas.
A Índia registrou os maiores prejuízos entre os países analisados, seguida por Indonésia e China. Como essas áreas estão entre as mais importantes do planeta para o cultivo de arroz, a constatação tem peso elevado.
Ainda assim, o clima não explica tudo. O aumento do CO2 na atmosfera - o mesmo fator que impulsiona o aquecimento global - também elevou a produção ao intensificar a fotossíntese e melhorar a eficiência do uso de água pelas plantas.
Essas duas forças agiram em sentidos opostos e, em algumas regiões, praticamente se anularam. No balanço final, o elemento decisivo foi a gestão.
“As decisões tomadas por agricultores, indústria e formuladores de políticas têm sido fundamentais para sustentar a produção de arroz e melhorar a segurança alimentar de bilhões de pessoas”, afirmou Jain.
“Nosso estudo mostra que o aumento da produção de arroz foi impulsionado principalmente por decisões de gestão - na forma de expansão da irrigação, maior aporte de nutrientes e adoção de práticas agrícolas.”
Como os rizicultores impulsionaram o crescimento da produção global de arroz
Entre as práticas específicas associadas aos ganhos de produção estão a expansão de sistemas de irrigação, o aumento do uso de fertilizante nitrogenado e esterco, a adoção de múltiplas safras e mudanças nos métodos de plantio.
Nada disso é uma resposta passiva às condições ambientais. São escolhas feitas por agricultores, sustentadas por políticas públicas e viabilizadas por investimentos em infraestrutura.
Por isso, o quase dobrar da produção não foi algo que simplesmente “aconteceu” ao sistema agrícola. Foi uma construção deliberada, consolidada ao longo de décadas.
E a implicação direta é que manter a produção daqui para frente também dependerá de decisões intencionais - não apenas de um clima mais favorável.
A pressão climática está alcançando os ganhos
O estudo não sugere que a trajetória atual esteja garantida. As pressões climáticas estão se intensificando, e os ganhos de gestão acumulados no último meio século não podem ser repetidos indefinidamente.
Em algum momento, a capacidade de amortecimento proporcionada pela expansão da irrigação e pelo aumento de insumos fertilizantes esbarra em limites físicos e ambientais.
“A segurança alimentar e a sustentabilidade ambiental precisam ser tratadas em conjunto”, disse Jain.
“Isso é crítico, pois nosso estudo mostra que a mudança climática já está afetando a produção de arroz em algumas das regiões produtoras mais importantes do mundo.”
“A Índia apresentou as maiores perdas de produção de arroz relacionadas ao clima, seguida por Indonésia e China, destacando a importância de desenvolver estratégias de gestão capazes de sustentar a produção de arroz enquanto se adaptam ao aumento das pressões climáticas.”
Em busca de soluções sustentáveis
O próximo passo da equipe é aplicar o mesmo arcabouço para modelar cenários futuros, identificando caminhos que atendam à demanda crescente e, ao mesmo tempo, reduzam a pegada ambiental da produção.
Isso inclui avaliar como estratégias voltadas a elevar os rendimentos influenciam as emissões de gases de efeito estufa e os recursos hídricos.
Os últimos 60 anos indicaram que a engenhosidade humana pode superar os danos do clima - ao menos por um tempo.
A questão, agora, é se isso continuará sendo possível e qual será o custo para os sistemas, os abastecimentos de água e os solos dos quais a produção de arroz depende.
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