O dragão-da-montanha Rankinia diemensis e a perda de habitat com o aquecimento climático

Um pequeno dragão-da-montanha australiano já ocupou uma área mais ampla e mais baixa do que as populações dispersas que existem atualmente.

Com o aquecimento do clima, os ambientes adequados foram “subindo” as encostas, e algumas populações desapareceram. O caso funciona como alerta para lagartos que ainda vivem em regiões frias.

Ossos mapeiam um habitat perdido

Fósseis minúsculos da parte superior da mandíbula, encontrados no sul da Austrália, colocam antigas populações locais extintas no centro desta descoberta.

Ao comparar esses ossos com crânios atuais, Till Ramm, do Instituto de Pesquisa do Museums Victoria, concluiu que os fragmentos pertenciam a Rankinia diemensis, o dragão-da-montanha.

Essa identificação indica que a distribuição antiga não era apenas uma suposição baseada em mapas climáticos: trata-se de uma marca real deixada por lagartos que, no passado, viveram mais a oeste.

O achado é importante porque essas populações perdidas se enquadram na mesma pressão climática que hoje molda a parte da espécie que ainda sobrevive.

A era do gelo remodelou a distribuição

Durante o último máximo glacial, um período de frio intenso ocorrido há cerca de 21.000 anos, fica claro que os habitats adequados eram muito mais extensos do que os atuais.

Com o nível do mar mais baixo, o Estreito de Bass - o canal raso entre a Austrália continental e a Tasmânia - expunha terras mais frias.

No principal modelo climático, a área de habitat adequado naquela fase fria foi cerca de 244% maior do que a estimativa moderna para a espécie.

Essa distribuição ampliada também indicou que a Ilha Kangaroo, uma grande ilha ao largo do sul da Austrália, correspondia às exigências climáticas do lagarto durante a época fria.

Genes refletem a fragmentação

O DNA atual trouxe uma segunda parte da mesma narrativa, a partir de 85 lagartos vivos amostrados no sudeste da Austrália.

A equipa analisou 4,035 marcadores de DNA - pequenas variações que mostram o quanto as populações ainda se mantêm conectadas.

Os grupos insulares da Tasmânia e da Ilha Flinders, uma ilha menor ao norte da Tasmânia, apresentaram conjuntos genéticos com diversidade especialmente baixa.

A baixa diversidade no norte de Nova Gales do Sul, estado do leste australiano, ilustra como o isolamento pode reduzir as opções biológicas disponíveis para os animais.

Temperaturas em alta e perdas futuras

Os dragões-da-montanha são ectotérmicos, isto é, dependem do calor do ambiente. Por isso, o clima determina onde conseguem alimentar-se, reproduzir-se e evitar o superaquecimento.

À medida que as planícies mais frias aqueceram e ficaram mais húmidas após a era do gelo, as áreas adequadas deslocaram-se para altitudes maiores.

As zonas elevadas preservaram conjuntos genéticos mais estáveis porque as populações ali permaneceram mais próximas e menos isoladas ao longo das gerações. Esse padrão reforça o quão frágeis podem ser as perdas futuras.

Ossos confirmam modelos de habitat

O trabalho com fósseis fez mais do que apenas acrescentar locais ao registo da espécie - algo ainda mais relevante quando se trata de um lagarto raro.

Para comparar a forma de mandíbulas tão pequenas sem danificar material raro de museu, os cientistas recorreram a varredura por raios X em três dimensões, uma técnica de imagem que revela estruturas internas.

Em seguida, simulações computacionais com mapas de habitat testaram se os pontos fossilíferos correspondiam aos climas que o lagarto poderia ter utilizado no passado.

Como os ossos apareceram dentro das áreas previstas como adequadas, as projeções ganharam um apoio independente fornecido pela evidência fóssil.

A perda de habitat não é uniforme

Registos do Museums Victoria descrevem o lagarto como nativo do sudeste da Austrália continental e da Tasmânia.

Nesse contexto, a forma dos Grampians - uma população do lagarto associada a uma região montanhosa - está criticamente ameaçada.

Em outras áreas, o risco aparece na redução do “espaço climático” disponível entre grupos separados.

Mapas futuros para 2080 a 2100 projetaram cerca de 39% de perda de habitat sob emissões intermediárias e 47% sob emissões altas.

Esses valores tornam a proteção mais difícil, porque cada “bolsão” pode exigir uma combinação distinta de manejo de habitat e monitoramento.

Répteis partilham pressões climáticas

O mesmo tipo de dinâmica pode atingir outros répteis temperados que hoje ocupam florestas e montanhas mais frias do sudeste australiano.

Fósseis situam o lagarto-de-língua-azul-malhado, Tiliqua nigrolutea, na Ilha Kangaroo durante uma janela semelhante do final da era do gelo.

Escíncos de casuarina e escíncos aquáticos nas Montanhas Azuis, terras altas a oeste de Sydney, também apresentam perdas de diversidade ou separação entre populações.

Esse padrão comum sugere que planos de conservação devem acompanhar comunidades inteiras adaptadas ao frio, e não apenas uma população ameaçada, à medida que o clima aquece.

A história orienta o planeamento futuro

Decisões de conservação muitas vezes começam com dados atuais, mas este lagarto mostra que perdas antigas podem passar despercebidas.

A paleobiologia - uma vertente da conservação que usa fósseis para orientar a proteção - acrescenta uma dimensão temporal que levantamentos modernos nem sempre conseguem oferecer.

Neste caso, ossos antigos indicaram que a ausência no sul da Austrália representava uma perda, e não apenas uma lacuna de amostragem.

“Ao aprender com o passado, podemos fazer melhores previsões e decisões para o futuro”, disse Ramm.

A sobrevivência depende de ação

Nenhum modelo consegue apontar com certeza cada refúgio seguro para um lagarto que enfrenta um aquecimento rápido.

As projeções dependem de estimativas climáticas futuras, registos de museus e pressupostos sobre as condições que a espécie consegue suportar.

Os dados genéticos também sugerem algo sobre a capacidade de adaptação dos animais, mas a maioria dos marcadores não avaliou diretamente a tolerância ao calor.

Essas limitações não anulam o alerta. Ainda assim, mostram onde levantamentos de campo e escolhas de conservação precisam continuar a ajustar-se e a mudar.

Fósseis, DNA e mapas climáticos convergem para um resultado: o aquecimento no passado quebrou a distribuição do dragão-da-montanha em partes menores.

Proteger o que resta exigirá encarar as populações dispersas de hoje como sobreviventes de uma longa retirada - e não como um ponto final estável.