Como carvalhos atrasam a brotação na primavera para driblar lagartas

A primavera deveria ser um banquete na floresta. Para lagartas e outros insetos que comem folhas, é a época em que tudo costuma encaixar na medida certa.

Elas eclodem justamente quando as folhas jovens dos carvalhos começam a se abrir - ainda macias, recém-formadas e cheias de nutrientes. Em condições normais, a sincronia é tão boa que os insetos conseguem começar a se alimentar quase de imediato.

Só que os carvalhos não ficam simplesmente parados, à espera de serem devorados.

Um novo estudo mostra que, quando os carvalhos sofrem danos intensos por lagartas em um ano, eles mudam a sua resposta na primavera seguinte. Em vez de brotar no timing habitual, eles “seguram” a brotação por cerca de 3 dias.

Pode parecer pouco, mas para lagartas famintas é o suficiente para desmontar o plano. Elas nascem esperando comida e encontram as folhas ainda fechadas dentro dos botões.

De acordo com a nova pesquisa, esse atraso curto tem um efeito enorme: ele reduz de forma acentuada a sobrevivência das lagartas e diminui o dano causado à árvore em cerca de 55 por cento.

Uma tática de atraso mais barata

O autor principal do estudo, Soumen Mallick, é pós-doutorando na Universidade de Würzburg.

“Essa tática de atraso é mais eficaz para o carvalho do que uma defesa química, como taninos amargos nas folhas”, disse Mallick.

O motivo é que a árvore precisaria gastar muita energia para elevar a produção de taninos.

Em outras palavras, esperar sai mais barato do que “lutar” com química.

Respondendo à pressão biológica

Muitas vezes, as árvores são vistas como organismos que reagem sobretudo à temperatura, à chuva e à duração do dia. Mas este estudo indica que há algo mais dinâmico em curso.

Os carvalhos não estão apenas respondendo ao clima; eles também reagem à pressão biológica.

“Essa descoberta muda fundamentalmente o nosso entendimento anterior sobre o início da primavera na floresta”, afirmou Mallick. Segundo ele, isso mostra que as árvores conseguem responder com flexibilidade a ameaças biológicas.

Isso altera a forma de pensar a primavera na floresta. Em vez de ser apenas um evento guiado pelo clima, ela também é moldada por um tipo de troca silenciosa entre plantas e os insetos que tentam se alimentar delas.

Observando a floresta do espaço

Para demonstrar isso, os pesquisadores adotaram uma abordagem muito mais ampla e sofisticada do que o método tradicional, que acompanha árvores individuais a partir do solo.

Em vez de monitorar manualmente poucas árvores, eles observaram uma área de 2,400 quilômetros quadrados no norte da Baviera usando dados do satélite Sentinel-1.

Esses satélites de radar são especialmente úteis porque conseguem detectar mudanças no dossel das árvores mesmo com grande cobertura de nuvens - uma vantagem importante na primavera.

Ao longo de cinco anos, de 2017 a 2021, a equipa analisou 137,500 observações. As imagens de satélite tinham resolução de 10 por 10 metros por pixel, o que corresponde aproximadamente ao tamanho de uma única copa de árvore.

No total, os pesquisadores examinaram 27,500 desses pixels distribuídos por 60 áreas florestais.

Essa escala faz diferença: permitiu observar como paisagens inteiras respondem, e não apenas um pequeno conjunto de árvores.

Surto de lagartas revela a estratégia

Um ano, em especial, ofereceu um teste natural perfeito. Em 2019, a região foi atingida por um grande surto da mariposa-cigana.

As lagartas deixaram muitas árvores sem folhas, criando o tipo de stress que poderia revelar se os carvalhos ajustariam o seu calendário em resposta.

“Os sensores de radar registaram exatamente quais árvores foram desfolhadas e como elas reagiram no ano seguinte”, disse o coautor sénior Jörg Müller.

E o padrão observado foi inequívoco: os carvalhos mais atacados foram justamente os que atrasaram a emergência das folhas na primavera seguinte.

Isso ajuda a explicar algo que há algum tempo intriga cientistas. Em certas ocasiões, florestas permanecem castanhas por mais tempo do que o aumento das temperaturas, por si só, sugeriria.

O que os modelos florestais estão a deixar de fora

Isso traz consequências importantes para ecologia e conservação.

Muitos modelos florestais ainda se concentram sobretudo no que os pesquisadores chamam de fatores “sem vida” - como temperatura e chuva - e dão bem menos atenção às interações entre organismos vivos.

Mas, se as árvores estão ajustando o seu timing sazonal em resposta a insetos, esses modelos estão a perder parte da história. E esse trecho em falta pode tornar-se cada vez mais relevante à medida que o clima muda.

Os pesquisadores descrevem a situação como uma espécie de cabo de guerra evolutivo. De um lado, o aquecimento empurra as árvores para brotar cada vez mais cedo. Do outro, a pressão dos insetos dá a elas um motivo para adiar.

Essa tensão pode definir como será a primavera nas florestas do futuro.

Uma estratégia inteligente e flexível

O que torna a estratégia do carvalho particularmente engenhosa é o seu caráter temporário. A árvore não altera o seu calendário de forma permanente; ela só adia a brotação após uma infestação real.

Assim, os insetos não conseguem se adaptar facilmente a um novo cronograma fixo, porque a resposta é flexível.

“Essa interação dinâmica é um exemplo da elevada resiliência e capacidade de adaptação da floresta em um mundo em transformação”, disse Andreas Prinzing, da Universidade de Rennes.

Talvez esse seja o aspecto mais marcante de toda a história: por fora, as florestas parecem imóveis, mas por dentro estão cheias de pequenas negociações como esta.

Isso deixa uma imagem diferente da primavera - não apenas como uma estação que acontece “no horário”, e sim como uma disputa viva, moldada pelo clima, pela memória e pela pressão constante da sobrevivência.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Ecologia & Evolução.