Muitos condutores passam do limite de velocidade sem pensar duas vezes. Na hora, aqueles quilómetros por hora a mais parecem “comprar” tempo - alguns minutos a menos no trajeto.
É exatamente essa troca que está no centro de uma nova análise sobre como se conduz nos Estados Unidos. O trabalho parte de uma pergunta direta: afinal, quanto o excesso de velocidade custa, na prática, para todos que dividem a estrada?
O estudo foi conduzido por dois engenheiros da University of Minnesota Twin Cities. Em vez de depender de valores de laboratório e médias gerais de consumo - como boa parte das pesquisas anteriores - eles buscaram números baseados em viagens reais.
Com o preço dos combustíveis a oscilar de forma imprevisível ao longo dos anos e com o futuro dos carros elétricos ainda longe de ser totalmente definido, mudar o jeito de conduzir surge como uma medida rara: um “botão” imediato, que não exige tecnologia nova nem um carro novo na garagem.
Como o arrasto aumenta o consumo
O vilão é a resistência do ar. A força de arrasto cresce com o quadrado da velocidade, o que faz com que um pequeno aumento no ritmo castigue rapidamente o consumo.
Em geral, os carros atingem o melhor rendimento de combustível entre 40 e 55 mph (cerca de 64 a 89 km/h). Quando se vai muito além disso, o motor passa a “empurrar” uma parede invisível de ar mais densa.
Essa faixa eficiente não surgiu por acaso. Ela influenciou os limites de velocidade adotados no país na década de 1970, numa das primeiras tentativas sérias de reduzir o uso de combustível.
Nas autoestradas, a penalização é grande: manter-se apenas 10 mph (cerca de 16 km/h) acima do limite pode elevar o consumo de combustível e as emissões de carbono em até 21%.
Poupança de combustível e de dinheiro
Para chegar a um total realista, a dupla analisou mais de 120 million viagens de veículos, obtidas a partir de quatro dias de 2021 - um dia representando cada estação do ano.
Cada percurso foi associado ao tipo de via, ao limite de velocidade sinalizado e a dados de altitude do United States Geological Survey (USGS).
Depois, a equipa simulou cada viagem de duas maneiras. Na primeira, usou as velocidades reais praticadas pelas pessoas; na segunda, manteve cada carro no limite ou abaixo dele.
A diferença entre os cenários foi expressiva. Respeitar os limites sinalizados poderia poupar cerca de 6.7 million gallons de combustível (aproximadamente 25,4 milhões de litros), evitar 57,000 metric tons de dióxido de carbono e economizar cerca de $22 million em apenas um dia.
“Já entendemos a física de como a velocidade afeta o consumo de combustível, mas quantificar a magnitude exata dessas economias em escala nacional dá-nos uma visão mais clara do impacto real”, disse Bharat Jayaprakash, autor principal do artigo.
Conduzir depressa nunca foi tão fácil
Mas, para o condutor, qual é o “custo” dessa disciplina? A resposta honesta é: quase nada.
Manter-se no limite acrescenta cerca de 54 segundos ao total de tempo conduzido num dia inteiro. Ao longo de uma semana, isso soma apenas 6.3 minutes - e um estudo australiano anterior indicou que o ganho de tempo real ao exceder a velocidade pode ser ainda menor.
“Embora os veículos com motor de combustão interna tenham ficado significativamente mais eficientes nas últimas décadas, eles também se tornaram muito mais potentes. Conduzir depressa nunca foi tão fácil”, afirmou o coautor William Northrop.
“O nosso estudo examina uma intervenção óbvia, porém difícil de implementar, para grandes economias de combustível que podem ser alcançadas sem substituir os nossos carros: conduzir mais devagar.”
Onde a velocidade dos carros ultrapassa os limites
O excesso de velocidade não aparece de forma uniforme no mapa. Entre as viagens analisadas, cerca de 43% tiveram pelo menos um trecho acima do limite sinalizado.
O Sudeste destacou-se com força. A North Carolina passou de 60%, com Georgia e Florida logo atrás - ambas com mais de metade das viagens a ultrapassar o limite.
Já estados ocidentais mais abertos contaram outra história. Montana, Wyoming e Idaho ficaram perto do fim da lista, provavelmente porque os limites sinalizados ali já são altos o suficiente para satisfazer a maioria dos condutores.
O tipo de veículo também influenciou. Desportivos compactos de dois lugares foram os que mais extrapolaram, com média de 15 mph (cerca de 24 km/h) acima do limite, enquanto SUVs pequenos e picapes tenderam a manter-se mais próximos da velocidade permitida.
Carros elétricos poupam ainda mais
Nos carros elétricos, o padrão repete-se - e com mais intensidade. Dentro da California, o único estado com volume suficiente para uma medição robusta, veículos a bateria apresentaram economias de energia acima de 9%.
No mesmo recorte, carros a gasolina pouparam mais perto de 3%. A explicação é que motores elétricos mantêm a eficiência ao longo de uma faixa de velocidades bem mais ampla.
As travagens também contam. Carros elétricos recuperam energia ao desacelerar, o que reduz parte do “custo” de tirar o pé do acelerador.
Além disso, esses condutores já excediam menos os limites desde o início: viagens de carros a bateria ultrapassaram a velocidade permitida com muito menos frequência do que viagens a gasolina do mesmo tamanho.
Velocidades mais altas tiram vidas
A conta do combustível é só uma parte da história. O excesso de velocidade tem um custo humano que eclipsa quaisquer segundos poupados.
Em 2023, o excesso de velocidade esteve ligado a 11,775 mortes nas estradas dos Estados Unidos. Mesmo uma redução modesta poderia poupar algumas dessas vidas.
Quando se projeta para um ano inteiro, a economia de combustível chega a cerca de 2.4 billion gallons (aproximadamente 9,1 mil milhões de litros). Isso equivale à gasolina que uma frota de cerca de 5.5 million carros consumiria em doze meses.
O dinheiro que deixa de ir para o depósito tende a circular novamente na economia. E, somados, os ganhos climáticos e de segurança superam com folga a pequena queda na arrecadação de imposto sobre combustível, usada para financiar estradas.
O que vem a seguir
A análise ainda não fecha o quadro completo. A equipa considerou apenas autoestradas e vias arteriais com limites de 45 mph (cerca de 72 km/h) ou mais, o que provavelmente torna a estimativa conservadora.
“Os principais desafios restantes da nossa pesquisa são expandir a nossa estrutura para vias mais diversas e compreender os impactos de acelerações agressivas no uso de combustível e nas emissões”, disse Northrop.
“Explorar reduções tanto de velocidade quanto de aceleração vai dar-nos uma visão ainda mais completa do potencial de economia de combustível no mundo real.”
O próximo passo é um carro elétrico cheio de sensores, preparado para registar a condução real em grande detalhe. A meta é mostrar como pequenos hábitos ao volante influenciam o uso de energia em toda uma frota.
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