Le Mans com o Peugeot 908: uma volta rápida com Nicolas Minassian e a Top Gear

Le Mans. 8h da manhã. O Peugeot 908, o protótipo de endurance mais rápido que já existiu, está pronto para uma volta rápida. Dois homens estão encaixando a Top Gear no banco do passageiro. Meu Deus...

"Dá para sentir pelo seu traseiro? Dá para sentir pelo seu traseiro?"

Então é assim que eu vou morrer. Preso num caixão minúsculo de fibra de carbono, com um francês alucinado exigindo saber quanta sensibilidade tem a minha bunda. Um francês alucinado com um toque de sotaque cockney e 700 bhp (cerca de 710 cv) debaixo do pé direito. Um francês alucinado que parece decidido a enfiar nós dois - e um carro de corrida campeão, que vale quase o que não se pode pagar - direto num bloco inegociável de Armco.

Esta reportagem foi publicada originalmente na Edição 205 da revista Top Gear (2010)

Imagens: John Wycherley

Volta rápida em Le Mans com o Peugeot 908

E, respondendo à pergunta: sim. Dá para sentir pelo meu traseiro. Nesta manhã amarga e gelada no norte da França, atravessamos Raccordement - a direita rápida antes da reta principal de largada/chegada de Le Mans - a uma velocidade que parece desafiar o corpo humano. O francês alucinado está levando os pneus ao limite, chacoalhando o volante para a esquerda e para a direita, aliviando e retomando, sustentando o carro exatamente na borda do grip.

As frases dele, ditas nem 10 minutos atrás, ficam pairando com um tom sinistro. "Você não recebe muito aviso quando vai escapar", ele tinha dito. "O peso fica todo lá atrás e você está na frente. Ele dá uma escorregadinha e então 'pá!', você está no muro."

Ah.

O francês alucinado com sotaque cockney é Nicolas Minassian, piloto oficial da Peugeot em Le Mans. (Ele mora em Goodwood há uma década, o que explica o tempero britânico inconfundível no jeito de falar.) Esses 700 bhp - e, mais relevante ainda, quase 1.000 lb ft de torque (cerca de 1.356 Nm) - estão sendo despejados agora pelo V12 diesel de 5,5 litros do Peugeot 908, o carro que venceu Le Mans no ano passado. É o protótipo de endurance mais rápido da história, o que encerrou uma década de domínio da Audi e acendeu uma euforia gaulesa em escala que não se via desde a tomada da Bastilha.

No ano passado, o Nic não fazia parte do trio vencedor do carro #9: com alguns problemas mecânicos, o #7 da Peugeot terminou em sexto no geral, mas Minassian cravou a volta mais rápida da corrida com média de 149 mph (aprox. 240 km/h), dois segundos melhor do que a melhor volta do carro vencedor. Em outras palavras: ele é muito rápido. E a nossa melhor volta lançada, como o diretor técnico da Peugeot, Christophe Besse, me contaria depois, fica a menos de um segundo do melhor tempo do Nic sozinho - apesar do grande pedaço de Top Gear no banco do passageiro.

Voltamos ao caixão. Saímos para a reta de largada/chegada, e a forma como o 908 empilha velocidade é absurda. As trocas são curtas e violentas: mal dá um segundo em cada marcha de aceleração sólida e chocante, e vem outra, e outra. Agora há barulho, mas não dos pistões ou do escape: é um som de sucção e pancadas, como se o ar fosse intimidado - aquele whoosh de turbo e a porrada do vento batendo.

Passamos pelas arquibancadas vazias enquanto subimos rumo a 200 mph (cerca de 322 km/h), e eu tento imaginar tudo isso às 4h da manhã, três horas dentro de um stint noturno cruel, com chuva caindo, luzes piscando dentro do cockpit e o 908 abrindo caminho no meio de pelotões de carros mais lentos.

Eu não consigo.

É fácil olhar para o endurance - especialmente o endurance a diesel, sem aquele escape que racha o crânio - e tratar como uma disputa em que a confiabilidade vale mais do que correr no limite. Errado. O 908 é um monstro.

"Ele parece muito um carro de F1", diz o Nic, que já testou pela Honda e pela Williams. "É um pouco mais preguiçoso para mudar de direção, mas só isso. Em alguns aspectos, é mais difícil, porque toda a potência vem de 2.500 a 4.200 rpm. Todo o torque chega de uma vez, então é mais complicado modular o acelerador. No molhado, a gente costuma trocar mais cedo porque há menos potência no topo da faixa. Você pilota com a bunda."

Aí está a bunda de novo. Para guiar isso aqui, você precisa de uma bunda absurdamente resistente. O 908 vencedor do ano passado percorreu 3.126 milhas (aprox. 5.030 km) nas 24 horas de prova. Isso é algumas centenas de quilómetros a mais do que cruzar os EUA de costa a costa, com velocidade média de 135 mph (cerca de 217 km/h). Meia dúzia de voltas no banco do passageiro já é intenso. Oito horas acelerando a fundo, sem dormir, devem deixar qualquer um meio fora de si.

No fim da reta, mergulhamos na primeira direita das Curvas Dunlop pelo menos uns 190 km/h mais rápido do que eu consideraria aceitável. Eu nunca tive tanta certeza de que a morte estava por perto. A força lateral me cola o capacete na janela e, ainda assim, o 908 segue preso ao asfalto. Passamos sob a ponte Dunlop, e eu escuto o Nic rindo. Endurance claramente deixa as pessoas estranhas.

Entrar no cockpit do LMP1 é outra corrida

Mas o que realmente altera a cabeça no 908 não é só o grip e a força lateral. Para isso, precisamos voltar 20 minutos, quando o 908 estava em marcha lenta no pit lane com a Top Gear espremida no lugar do passageiro. Na verdade, temos de voltar uns 28 minutos, ao processo de entrar no carro.

Não é algo simples. O que a Peugeot chama de "porta de passageiro em duas partes", até o corretor de imóveis mais otimista chamaria de "uma janelinha bem pequena". Entrar é, essencialmente, uma versão estática - e ainda menos divertida - daquele programa terrível de TV, Buraco na Parede.

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Depois que você consegue entrar, fica... justo. Carros LMP1 precisam, pelo regulamento, ter dois lugares, mas não existe exigência de que o segundo assento comporte um adulto humano. O cockpit vai afunilando ao redor dos pés do piloto. Para eu não cutucar os pedais sem querer e nos condenar a uma batida movida a diesel, os engenheiros da Peugeot aparafusaram uma tábua à esquerda do pedal de freio, separando as nossas pernas.

O interior é dominado pelo volante, abarrotado de botões - "é mais complicado do que um volante de F1", diz o Nic, com um fiapo de orgulho. Ele gira alguns seletores, mexe em uns comandos, puxa a borboleta direita e...

PUM.

Se você quer entender como é sentir torque puro, destilado, é simples: se prenda no Peugeot 908 de Le Mans e peça para o Nic Minassian acelerar do zero até, digamos, uns modestos 50 mph (cerca de 80 km/h) pelo pit lane.

O torque do Peugeot 908 e o adeus da era diesel

É a sensação mais extraordinária possível - algo entre teletransporte e levar uma pancada na lombar de um caminhão desgovernado. Não existe aquela espera do turbo encher; há só um ou dois segundos - se tanto - de avanço brutal, como se a massa tivesse deixado de existir. Sabe aquela sensação de passar por cima de uma ponte arqueada, num bom ritmo, e sentir o estômago ficar para trás? Agora imagine deixar para trás não apenas o estômago, mas também os outros órgãos vitais, o cérebro, os membros... na verdade, todo o seu ser físico - e ser arremessado uns 50 jardas (cerca de 45 m) adiante na estrada. Se isso soa meio alucinógeno, é porque é. A Peugeot construiu um monstro psicodélico de torque.

E talvez ele seja o último desse tipo. O 908 vai disputar as 24 Horas de Le Mans deste ano praticamente inalterado em relação à forma de 2009, mas, em 2011, o regulamento da LMP1 será totalmente refeito, com a intenção de equilibrar o jogo entre gasolina e diesel. Os motores diesel vão cair de 5,5 litros para 3,7, e os tanques, de 85 litros para 61. O 908 vai morrer. A Peugeot vai fazer um carro totalmente novo. A expectativa é que ele ande na frente, claro, mas a sensação dentro da equipa é que o novo carro não conseguirá ser tão rápido, em velocidade pura, quanto o 908.

Assim, as 24 Horas de Le Mans deste ano podem ser o canto do cisne da gloriosa era diesel em Le Mans. O 908 vai entrar para a história como o carro mais rápido a vencer a corrida de endurance? Ou a força da Audi vai esmagá-lo mais uma vez, sem piedade? Vai ser divertido descobrir. 12 de junho. Vá. Assista. Sinta. Pelo seu traseiro.