Novas evidências científicas indicam que a poluição gerada por navios de cruzeiro pode ir além de tornar o ar mais difícil de respirar. Ela também pode reduzir a capacidade do organismo de se defender de vírus como o resfriado comum e a COVID-19.
A preocupação se concentra nas partículas ultrafinas liberadas quando as embarcações queimam combustível enquanto estão atracadas. Esses fragmentos são muito menores do que a poeira comum.
Por serem tão pequenas, conseguem avançar profundamente nos pulmões e, possivelmente, chegar à corrente sanguínea.
Há décadas, pesquisadores associam a poluição do ar a problemas respiratórios e cardiovasculares, mas este trabalho sugere mais um risco potencial para a saúde.
Partículas minúsculas com grande impacto
Os cientistas analisaram o ar nas proximidades de um porto movimentado e identificaram material particulado ultrafino com elementos-traço liberados a partir do combustível usado na navegação.
Em testes de laboratório, essas partículas elevaram sinais inflamatórios e, ao mesmo tempo, enfraqueceram as defesas naturais das células contra infecções virais.
“INesta pesquisa identificamos uma ‘assinatura’ clara de poluição do ar vinda de navios de cruzeiro queimando combustível em portos”, disse o autor sênior do estudo, Matthew Loxham, professor de Biologia e Toxicologia Respiratória na Universidade de Southampton.
“As partículas ultrafinas presentes nas emissões desses navios podem penetrar mais profundamente nos pulmões do que tamanhos maiores de material particulado e podem ser capazes de entrar na corrente sanguínea, mas partículas desse tamanho são essencialmente não regulamentadas e, em geral, não são monitoradas.”
Os pesquisadores observaram que, ao expor células a essas partículas - e ao vanádio, o elemento mais enriquecido nelas - houve ativação de processos inflamatórios e criação de condições que favorecem a replicação viral.
De onde vem a poluição
A equipe conduziu uma avaliação detalhada da poluição do ar em cinco pontos ao redor do porto de Southampton.
Entre os locais avaliados estavam um portão de acesso utilizado por veículos de carga pesada, um terminal de navios porta-contêineres e um terminal de cruzeiros com grande fluxo. Também foram coletadas amostras em um local de comparação a cerca de 5,0 km de distância do porto.
As amostras de poluição foram obtidas no fim da primavera, no início do verão e novamente no inverno - período em que um número bem menor de navios de cruzeiro passou pelo porto.
No terminal de cruzeiros, durante o verão mais movimentado, os níveis de vanádio, níquel e cobalto em partículas finas e ultrafinas foram maiores do que no inverno.
De modo geral, esses elementos-traço também apareceram em concentrações mais altas em toda a área portuária do que no ponto de comparação.
“Observamos aumentos de concentração quando o vento vinha da direção dos navios de cruzeiro e quando a presença de navios de cruzeiro era maior”, afirmou a autora principal, Dra. Nat Easton, da Universidade de Southampton.
“As maiores concentrações no terminal de cruzeiros em comparação ao restante do porto talvez se devam ao aumento de emissões de navios de cruzeiro em ‘hotelaria’ em relação aos navios de carga. Mas diferenças na origem do combustível e no tempo de permanência no berço de atracação também podem influenciar.”
O que aconteceu dentro do laboratório
O grupo expôs células que revestem o pulmão a partículas ultrafinas coletadas durante a temporada de pico de cruzeiros. Nessas células, foram registrados sinais mais intensos de inflamação e uma resposta antiviral mais fraca.
Além disso, o vanádio - metal frequentemente presente no óleo combustível pesado utilizado por embarcações - foi avaliado de forma mais específica.
Os pesquisadores infectaram células epiteliais brônquicas de doadores saudáveis com rinovírus humano, responsável pelo resfriado comum e frequentemente associado a hospitalizações após crises de asma. Também foi utilizado um modelo de infecção por COVID-19.
Quando as células foram expostas ao vanádio, os dois vírus geraram mais cópias.
Os achados indicam que o vanádio pode reduzir a capacidade das células de impedir a replicação viral, o que potencialmente aumenta a gravidade e a disseminação da infecção.
Por que as descobertas importam
Muitos portos ficam próximos a bairros onde milhares de pessoas moram e trabalham diariamente.
Embora o transporte marítimo seja um componente importante da economia global, as emissões de navios vêm se tornando uma preocupação crescente de saúde pública.
Cada vez mais, portos modernos avaliam tecnologias mais limpas, como conectar embarcações atracadas à energia elétrica em terra. Com isso, os navios podem desligar os motores em vez de queimar combustível enquanto permanecem no cais.
Segundo os autores, os resultados reforçam iniciativas para reduzir emissões em áreas portuárias povoadas. Entre as medidas citadas estão energia em terra mais limpa, combustíveis alternativos selecionados com cuidado e tecnologia aprimorada de controle de emissões.
Eles também defendem um monitoramento mais rigoroso das partículas ultrafinas, para que órgãos reguladores tenham informações melhores e consigam proteger comunidades que vivem perto de portos em todo o mundo.
O estudo completo foi publicado na revista Environment International.
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