Os ossos ficaram esquecidos em um museu por mais de um século, registrados equivocadamente como se pertencessem à única espécie de koala que ainda existe na Austrália. Só que o país, na verdade, já abrigou duas espécies distintas - e uma delas desapareceu há cerca de 30.000 anos.
Símbolo nacional australiano e famoso no mundo todo pela aparência extremamente cativante, o koala (Phascolarctos cinereus) é um marsupial endêmico do país. Até pouco tempo atrás, ecólogos e zoologistas consideravam que ele era o único representante vivo da pequena família Phascolarctidae - mas isso não se confirmou.
De acordo com o Dr. Kenny Travouillon, curador de mamíferos do Western Australian Museum, e com colegas da Universidade Murdoch, a Austrália Ocidental já foi, no passado, a área exclusiva de uma segunda espécie: Phascolarctos sulcomaxilliaris. Ela era ligeiramente diferente do koala atual e desapareceu durante o Pleistoceno, há 28.000 anos. O trabalho que descreve em detalhe esse “koala esquecido” foi publicado na revista Royal Society Open Science na semana passada, em 6 de maio. Em dois anos, esta é a segunda descoberta paleontológica de grande relevância registrada no país, considerando também a identificação de Quaestio simpsonorum.
Koala na Austrália Ocidental: pistas de uma segunda espécie
P. sulcomaxilliaris: o koala das sombras
Em uma de suas muitas incursões por cavernas do sudoeste australiano, o espeleólogo amador Lindsay Hatcher encontrou um crânio de koala. Após a morte dele, a família doou o material ao Western Australian Museum em 2024, e o espécime foi classificado como pertencente a Phascolarctos cinereus. Ao analisar o crânio, Travouillon percebeu algo fora do padrão: um sulco profundo na região jugal (os e estruturas que formam o arco ósseo abaixo da órbita do olho), inexistente nos koalas modernos.
A ranhura que denunciou a espécie
“O fóssil apresentava características que não aparecem em koalas modernos, o que nos levou a examinar com mais profundidade o material fóssil da coleção”, explica ele.
Fósseis de koalas na Austrália Ocidental são conhecidos desde 1910 e estão distribuídos por cerca de quinze sítios, principalmente em cavernas entre Yanchep, Margaret River e a planície de Roe, próxima a Madura. Por mais de cem anos, eles foram automaticamente atribuídos a *P. cinereus*, espécie que hoje ocorre apenas na costa leste do país.
Fisicamente, P. sulcomaxilliaris lembrava bastante seu parente P. cinereus, embora exibisse alguns traços anatômicos que o separavam do koala contemporâneo. O crânio era um pouco mais curto e mais compacto; os dentes, proporcionalmente mais largos; a região timpânica, ligeiramente distinta; e, acima de tudo, havia o sulco observado por Travouillon.
Essa estrutura poderia indicar espaço para um músculo facial mais desenvolvido, o que teria dado ao animal um lábio superior mais móvel ou uma musculatura nasal mais forte. Essas duas características teriam facilitado tanto a apreensão de folhas de eucalipto quanto a detecção de alimento a maiores distâncias.
Os membros, mais longos e mais finos do que os de P. cinereus, sugerem um corpo um pouco mais esguio e um comportamento arborícola menos ágil. Isso combina com a distribuição geográfica da espécie: naquele período, o oeste australiano era dominado por florestas de eucalipto mais abertas e mais secas do que as do leste. Como as árvores ficavam mais espaçadas, P. sulcomaxilliaris teria sido menos “pressionado” a se deslocar de copa em copa do que P. cinereus - que, por outro lado, vivia em florestas densas, onde a capacidade de atravessar rapidamente a copa era uma vantagem evolutiva decisiva para a sobrevivência.
Extinto antes de ser reconhecido
Segundo a datação realizada no crânio pela Universidade de Queensland, o desaparecimento da espécie há 28.000 anos teria sido provocado por uma forte mudança climática do Pleistoceno tardio. As florestas de eucalipto da Austrália Ocidental foram encolhendo progressivamente até restarem apenas 5% de sua extensão atual, o que, ao longo de poucos milênios, privou a espécie da maior parte de sua fonte de alimento e de sua cobertura florestal.
Agora, há uma questão central que os pesquisadores precisam enfrentar: descobrir quantos, entre as dezenas de fósseis atribuídos por engano a P. cinereus desde 1910, pertencem de fato a *P. sulcomaxilliaris. Caso parte desses materiais ainda preserve DNA antigo em quantidade suficiente, seria possível *reconstruir a árvore genealógica completa do gênero Phascolarctos** e, ao mesmo tempo, compreender melhor por que uma das duas espécies conseguiu persistir enquanto a outra se extinguiu. Também seria uma forma de homenagear Lindsay Hatcher, que infelizmente nunca soube o tamanho da importância do fóssil que encontrou naquele dia.
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