Devbot 2.0 em Silverstone: homem vs máquina

Primeiras voltas: deixar o carro assumir em Silverstone

Isso é pressão? Confesso que fiquei meio apreensivo. Prendo o cinto do arnês, puxo os pés para dentro do poço dos pedais, a luz no topo do painel muda para azul, o carro solta um peido electrónico, o volante dá um tranco e ele sai zumbindo. A apreensão desaparece quando já estamos a contornar Copse. O Devbot 2.0 puxa forte.

Na verdade, eu não estava exactamente preocupado em deixar o carro levar-me para dar umas voltas. Silverstone tem áreas de escape de sobra e, hoje em dia, ninguém te coloca num carro de corrida autónomo sem estar bastante confiante na tecnologia. E na equipa jurídica. Sinceramente, parece bem mais arriscado tirar as mãos do volante num Tesla.

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Texto: Ollie Marriage // Fotografia: Rowan Horncastle

O que é o Devbot 2.0 da Roborace

A questão que me pegava era outra: e se o carro fosse mais rápido? Isso, sim, seria mais difícil de engolir. Mas por que ele não poderia ser? Supercomputadores humilham grandes mestres do xadrez há décadas, e o automobilismo é uma actividade binária, com limites de pista bem definidos e uma trajectória mais rápida que dá para calcular matematicamente. Tudo depende do quanto se empurra a margem.

E eu empurrei até onde dava. A honra estava em jogo; de jeito nenhum o computador ia ganhar de mim. Era um desafio de uma volta - primeiro o homem, depois a máquina. Então, na minha única volta cronometrada, fui o mais humano possível: ataquei como um berserker curtido em batalha. Volta inteira no tudo ou nada - na dúvida, pé embaixo; resolve na tangência; “rota um”; guia do idiota para exagerar na pilotagem. Enfia isso nos teus algoritmos e processa, máquina. O facto de ter funcionado diz muito sobre o homem e sobre a máquina.

Deixa eu explicar quem é o Devbot 2.0. Ele é o lado de desenvolvimento da Roborace, a equipa de corridas autónomas cuja Robocar vem aparecendo pelo mundo nos últimos anos. Aparecendo, repare bem: arrancadas de velocidade máxima, burnouts, donuts - mas corrida de verdade, ainda não. Ainda. Existem planos. E são pouco convencionais.

O Devbot 2.0 (esta é a segunda geração) é a parte séria do projecto: “Não pense nele tanto como um carro, mas como uma plataforma de hardware”, diz Paul Andrews, chefe de parcerias. “O Devbot reúne todos os sensores, processadores, Lidar, câmaras e GPS que permitem a outras pessoas testar os seus pacotes de software.” Em outras palavras: qualquer um com interesse em condução autónoma - ou seja, praticamente todo mundo hoje - pode usar o Devbot para validar software.

A VW usou-o recentemente para testar um algoritmo de sensor de travagem. Quando o engenheiro da VW carregou o pacote no Devbot, o pessoal da Roborace perguntou se ele confiava o suficiente no próprio software para sentar-se dentro do carro enquanto ele executava o teste. Ele sentou. O carro não bateu.

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Para as montadoras, o Devbot pode encurtar o caminho do desenvolvimento; para outros, é uma folha em branco onde dá para rascunhar ideias. Eu encontro Danilo Caporale, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Pisa: “O nosso laboratório é de robótica e bioengenharia. Então fazemos muitas coisas, de próteses robóticas a robôs humanoides e robôs industriais. São pontos de vista muito, muito diferentes. Então perguntamos: o que podemos fazer aqui que vai melhorar os carros do futuro? E, ao fazer isso, o que aprendemos para melhorar os robôs do futuro? Dou um exemplo: temos um robô humanoide projectado para resgate em desastres, em ambientes desafiadores, como uma casa desabada. Com o Devbot, conseguimos testar os sensores dele - quão rápido respondem, como reagem - num ambiente que chamamos de muito limpo. Então não é só sobre carros.”

O Devbot também serve de base para competições entre empresas de pesquisa. “Não apenas voltas na pista”, explica Andrews, “mas fazer o veículo descobrir onde está se o GPS for desligado, ou encontrar o próprio caminho por um labirinto de cones. As possibilidades são enormes.” O exercício de hoje é relativamente simples, e o software que está a correr também - ele não aprende nem melhora volta a volta; apenas repete. Os engenheiros de pista dizem que é incomum haver mais de 0.1 segundos de diferença entre as voltas.

Homem contra máquina: uma volta cronometrada

Se você arrancar tudo até sobrar só o essencial, o chassi é de um Ginetta LMP3. Só que por cima ele ganhou um motor eléctrico em cada eixo, chegando a 550bhp (cerca de 410 kW) e 0–60mph em aproximadamente três segundos (0–96 km/h em cerca de 3 s).

Aqui vai algo que eu ainda não tinha contado: nós - o Devbot e eu - estávamos limitados a uma velocidade máxima pouco heróica de 62mph (aprox. 100 km/h). Não é exactamente corrida a sério, com sangue nos olhos, né? Mas afinal, isso favorece quem? Se eu aprendi alguma coisa em corridas, é que quanto mais rápido eu ando, mais eu erro. Então começo a pensar em táctica. Quem disse que preciso seguir a linha ideal? Mais rápido, talvez, seja cortar caminho e fazer o trajecto mais curto possível pela pista. O meu cérebro entra em curto: são parâmetros em que eu nunca tinha pensado num circuito.

Em resumo, o meu plano vira isto: pé embaixo, ignorar o travão, apontar e depois “dar um jeito”. Como sempre - só que sem necessidade de abrir tudo até às zebras na saída. A direcção é pesada, os travões também; o carro mergulha, sacode, e comporta-se como o carro de corrida ainda em desenvolvimento que é. E faz barulho, viu. Carros de corrida eléctricos fazem mesmo - e não de um jeito agradável.

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Chega a vez do carro. Na largada ele é menos agressivo, claramente tentando dosar potência de forma correcta, em vez de simplesmente carimbar o acelerador. Eu já sei que estou com uma pequena vantagem.

Em Copse, ele deixa cerca de um pé (30 cm) de folga para a zebra interna, enquanto eu me dei ao luxo de usar três pés (cerca de 0,9 m) de tinta. Em Becketts, porém, ele é bom: trava mais tarde do que eu e aplica os travões com suavidade. Só que não alivia nem de longe cedo o suficiente - e também não devolve potência com a pancada que eu daria.

O curioso é que, na Club Straight, ele repete as mesmas correcções aos solavancos que já tinha mostrado na aproximação de Maggotts: um desvio binário, “joga e solta”, como a gente faz no Forza. Nas curvas, entretanto, ele é óptimo: vai adicionando direcção de forma progressiva, equilibrando isso com a força de travagem. É tudo muito equilibrado.

Mesmo assim, eu sei que ganhei antes de os engenheiros me explicarem a telemetria e a diferença de quatro segundos. Ainda assim, é interessante olhar os gráficos: a minha velocidade no ápice foi bem maior, mas a suavidade da desaceleração, a consistência da direcção e as entradas limpas que o Devbot aplicou ao chassi sugerem que ele poderia ter ido muito mais rápido.

Mais tarde, eles tentam. Mandam um engenheiro para a pista com o Devbot a rodar um pacote de software diferente, com maior velocidade máxima e uma postura mais aberta ao risco. Em Becketts, ele abre um pouco a trajectória, pisa na linha branca molhada do lado de fora e sobre-esterça. O Devbot apanha a escorregada, mas não consegue segurá-la quando o carro devolve para o outro lado. Sim, o carro-robô roda.

Isso me deixa feliz: mostra que há falhas, que as máquinas também precisam aprender, e que esse processo não é simples nem rápido. Mas ele - ao contrário de mim - só vai ficar mais veloz. Não sei se vou querer repetir este desafio daqui a uma década, mas estou a aproveitar ao máximo este instante enquanto ele dura. Superioridade presunçosa, um traço muito humano.