Um dos tratamentos contra o cancro mais avançados disponíveis hoje pode, em breve, receber uma atualização importante. A terapia CAR-T já salvou vidas, mas ainda é um procedimento complexo, caro e difícil de obter.
Agora, investigadores da Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF), criaram uma estratégia que pode contornar muitos desses entraves.
A ideia é reprogramar células imunitárias diretamente dentro do organismo, abrindo caminho para um tratamento oncológico mais rápido e simples, administrado com uma única injeção.
Com isso, seria possível eliminar a longa espera e os custos elevados associados à terapia CAR-T atual. Além disso, a abordagem pode ampliar a disponibilidade do tratamento para mais doentes em diferentes partes do mundo.
Reprogramação de células imunitárias para combater o cancro
A terapia com células CAR-T utiliza o próprio sistema imunitário para atacar o cancro. Para isso, médicos recolhem células T do doente e, em laboratório, fornecem novas “instruções” a essas células.
Essas instruções permitem que as células reconheçam e destruam células tumorais. A estrutura adicionada, chamada CAR, funciona como uma espécie de antena que identifica células cancerígenas.
Essa terapia já transformou o tratamento oncológico. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou várias terapias CAR-T para cancros do sangue.
Investigadores também avaliam o seu potencial em infeções e doenças autoimunes. Ainda assim, o processo atual é demorado e dispendioso, o que limita o acesso.
Desafios da terapia CAR-T
No modelo padrão, é necessário retirar as células, modificá-las e devolvê-las ao doente. Esse percurso leva semanas e custa muito dinheiro. Além disso, nem todos os hospitais conseguem oferecer esse tipo de cuidado.
Outro problema está na forma como os novos genes são introduzidos. Métodos tradicionais recorrem a vírus que inserem ADN de maneira aleatória. Isso pode gerar resultados irregulares, porque as células não se comportam de forma idêntica: algumas funcionam muito bem, enquanto outras podem ter desempenho inferior.
“Isso tornou-se um problema global de acesso; muitos doentes que se beneficiariam das células CAR-T ou não conseguem pagar por elas, ou não conseguem recebê-las com rapidez suficiente”, disse o Dr. Justin Eyquem, autor correspondente do estudo e professor de medicina na UCSF.
“Tem havido um grande impulso no campo para tentar passar a produzir essas células diretamente no corpo.”
Edição de células imunitárias dentro do organismo
Cientistas da UCSF, em parceria com os Gladstone Institutes, a Duke University e o Innovative Genomics Institute, desenvolveram uma nova solução. O método faz a edição das células T diretamente no organismo - o que é conhecido como engenharia in vivo.
O sistema usa duas ferramentas de entrega. Uma delas transporta o CRISPR-Cas9, um recurso de edição genética que atua como uma tesoura molecular. A outra carrega o novo ADN necessário para formar células com capacidade de combater o cancro.
Esse novo ADN é inserido num ponto específico do genoma das células T, chamado sítio TRAC. Esse local funciona como um “interruptor” natural que ativa o CAR apenas em células T, tornando o processo mais preciso e potencialmente mais seguro do que a inserção aleatória.
Injeção melhora o direcionamento contra o cancro
Colocar o gene do CAR no local correto muda significativamente o resultado. Cada célula T editada passa a produzir o CAR de forma controlada e consistente. Isso ajuda as células a atuar melhor e a permanecer por mais tempo no organismo.
Já a inserção aleatória, usada em abordagens mais antigas, pode provocar níveis desiguais de CAR. Algumas células acabam por produzir CAR em quantidade insuficiente para combater o cancro de maneira eficaz. A nova técnica contorna esse problema ao recorrer ao posicionamento genético preciso.
“Quando se fabrica essas células fora do corpo, é possível fazer muito controlo de qualidade para garantir que, no fim, só se tenha células T reengenheiradas”, afirmou o Dr. Eyquem.
“Dentro do corpo, não conseguimos fazer esse controlo de qualidade pós-fabrico, por isso precisávamos mesmo otimizar a abordagem desde o início para evitar alterar quaisquer outras células.”
Forte controlo do cancro em estudos iniciais
Para testar o método, os cientistas usaram ratos com sistemas imunitários semelhantes aos humanos. Com um único tratamento, observaram resultados robustos. Muitos animais apresentaram eliminação completa do cancro em pouco tempo.
Num dos estudos, a maioria dos ratos com leucemia agressiva recuperou totalmente após uma única injeção.
As células T modificadas multiplicaram-se rapidamente e distribuíram-se pelo organismo. Em alguns casos, até 40% das células imunitárias passaram a ser células com capacidade de combater o cancro.
A estratégia também apresentou efeito em mieloma múltiplo e até em tumores sólidos. Como tumores sólidos costumam ser mais difíceis de tratar, esse achado é considerado particularmente relevante.
Injeção acelera a resposta contra o cancro
O estudo indicou ainda que essas células se expandem depressa após o tratamento. A resposta imunitária começou mais cedo e tornou-se mais intensa quando comparada a métodos anteriores.
Em algumas situações, a quantidade de células anticancro aumentou muitas vezes mais rapidamente do que nas abordagens tradicionais.
Outro resultado importante foi a “memória” contra o cancro. Quando os cientistas voltaram a introduzir o cancro em ratos já tratados, o sistema imunitário reagiu novamente e controlou a doença, sugerindo proteção de longo prazo.
“O que foi especialmente notável é que as células que estamos a gerar in vivo na verdade parecem melhores do que aquilo que fazemos no laboratório”, disse o Dr. Eyquem.
“Acreditamos que, quando as células são retiradas do corpo e cultivadas no laboratório, elas perdem parte das suas ‘características de célula-tronco’ e da capacidade proliferativa, e isso não acontece aqui.”
CAR-T mais segura e com maior acesso
Os investigadores aprimoraram a forma como a terapia chega às células T, direcionando o alvo apenas para essas células e evitando outras. Essa precisão diminui o risco de alterações genéticas indesejadas.
Eles também desenvolveram transportadores capazes de resistir a ataques do sistema imunitário, o que ajuda o tratamento a funcionar de modo mais eficiente dentro do organismo. Nos testes iniciais, não foram observadas grandes reações imunitárias prejudiciais.
Para além da segurança, a proposta pode simplificar o tratamento ao dispensar procedimentos laboratoriais complexos. Isso tende a reduzir custos, acelerar o início do cuidado e permitir que hospitais menores - e não apenas grandes centros oncológicos - ofereçam terapia CAR-T.
“Acho que isto é apenas o começo de uma grande onda de novas terapias que serão verdadeiramente transformadoras e salvarão muitas vidas”, disse o Dr. Eyquem.
“Se conseguirmos traduzir isto para humanos, poderemos reduzir drasticamente os custos, eliminar tempos de espera e, potencialmente, permitir que hospitais comunitários - e não apenas grandes centros oncológicos - ofereçam essas terapias que salvam vidas”, afirmou. “Isso democratizaria de verdade o acesso à terapia com células CAR-T.”
Em conjunto, os resultados apontam para um futuro em que uma única injeção pode ajudar o próprio organismo a combater o cancro.
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