A maioria das borboletas vive apenas algumas semanas. Porém, um conjunto de espécies tropicais distribuídas pela América do Sul e pela América Central consegue chegar a até um ano de vida - e algumas delas parecem quase não envelhecer.
Uma nova pesquisa confirmou que as borboletas do gênero Heliconius não apenas sobrevivem por muito mais tempo do que parentes próximos. Elas desenvolveram uma relação com o tempo essencialmente distinta, adiando o declínio fisiológico associado ao envelhecimento de maneiras que ainda são pouco compreendidas.
Cientistas acreditam que analisá-las pode abrir novas perspectivas sobre a biologia da longevidade, com potencial de gerar insights que talvez também sejam relevantes para humanos.
O estudo foi liderado por Jessica Foley, da School of Biological Sciences da University of Bristol, em colaboração com pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá.
Para chegar às conclusões, a equipe reuniu dados de borboletários, estudos de captura-marcação-recaptura e experimentos controlados em insetário.
Os pesquisadores compararam a duração de vida e os padrões de envelhecimento em toda a tribo Heliconiini - um conjunto amplo o suficiente para separar tendências reais de variações aleatórias.
Uma diferença de 25 vezes na duração de vida
Os resultados impressionam. A espécie mais longeva analisada, Heliconius hewitsoni, alcançou uma vida máxima registrada de 348 dias. Já um de seus parentes mais próximos, Dione juno, viveu apenas 14 dias.
Isso representa uma diferença de 25 vezes entre espécies que compartilham um ancestral comum relativamente recente - um salto evolutivo em longevidade com poucos paralelos em qualquer parte do reino animal.
Em média, espécies de Heliconius vivem cerca de três vezes mais do que seus parentes mais próximos. Além disso, apresentam menor mortalidade basal e taxas mais lentas de envelhecimento de forma consistente.
Ao que tudo indica, a tribo como um todo seguiu um caminho evolutivo diferente - um caminho que trata o envelhecimento não como algo inevitável, mas como um processo que pode, ao menos em parte, ser adiado.
Como e em que momento essa trajetória se separou da de seus “primos” de vida curta é o tipo de questão que os pesquisadores agora tentam responder.
“Heliconius butterflies are among the longest-lived butterflies, but what makes them particularly remarkable is that they appear to have evolved not only longer lifespans, but also slower ageing,” disse Foley.
“Isso permite que elas vivam significativamente mais do que espécies intimamente relacionadas, das quais se separaram há relativamente pouco tempo na escala evolutiva.”
Quase sem piora com a idade
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo veio de um teste físico simples.
Os pesquisadores usaram a força de preensão - o quão firmemente a borboleta consegue se agarrar a uma superfície - como indicador de desempenho físico ao longo do tempo.
Em Dryas iulia, um parente de vida curta, a força de preensão diminuiu com a idade como seria esperado. Já em Heliconius hecale, uma espécie de Heliconius com maior longevidade, não houve deterioração detectável: indivíduos mais velhos se saíram tão bem quanto os mais jovens.
Isso é incomum. O declínio físico relacionado à idade é quase universal nos animais.
Encontrar uma borboleta que aparentemente consegue, em grande medida, escapar desse padrão é um tipo de resultado que exige explicação.
A hipótese do pólen
A maioria das borboletas se mantém apenas com néctar, que fornece energia, mas pouco além disso. Espécies de Heliconius conseguem digerir pólen quando adultas - uma capacidade rara entre borboletas - extraindo aminoácidos e outros nutrientes que o néctar não oferece.
A ideia é que essa alimentação mais rica favoreça uma manutenção fisiológica melhor, reduzindo a acumulação de danos ao longo do tempo.
A nova pesquisa testou isso de forma direta. Quando Heliconius hecale foi privada de pólen na dieta, ainda assim viveu consideravelmente mais do que o parente que não se alimenta de pólen.
Os resultados indicam que o pólen contribui para a longevidade, mas não explica tudo. Algo na biologia de Heliconius - algo evolutivo, e não apenas alimentar - parece atuar como um reforço adicional.
Para identificar o que é esse “algo”, será necessário aprofundar a investigação dos mecanismos moleculares e celulares que diferenciam essas borboletas de seus parentes de vida mais curta.
“A implicação empolgante dessa extensão de vida é que ela oferece uma oportunidade poderosa para identificar os mecanismos que sustentam a longevidade”, disse Foley.
“Ao comparar borboletas Heliconius de vida longa com seus parentes de vida curta, temos um experimento evolutivo natural que pode revelar como a duração de vida é ampliada, tornando-as um novo modelo altamente promissor para pesquisas sobre a biologia do envelhecimento e da longevidade.”
Por que pesquisar longevidade em insetos é importante
Pesquisas sobre longevidade costumam se concentrar em mamíferos como camundongos, primatas e humanos. Insetos recebem menos atenção, o que é curioso, considerando o quanto variam.
“Como a classe animal com maior número de espécies, os insetos são conhecidos por sua extraordinária diversidade morfológica e ecológica”, explicou Foley.
“Eles também exibem variação extrema de longevidade, com tempos máximos de vida que vão de poucos dias em efêmeras adultas a várias décadas nas castas reprodutivas de algumas formigas e cupins.”
“Isso representa uma diferença de aproximadamente 5.000 vezes dentro da classe, em comparação com uma diferença de cerca de 100 vezes na duração de vida observada em mamíferos.”
Uma faixa de 5.000 vezes na duração de vida dentro de uma única classe de animais funciona como um experimento natural gigantesco.
Em algum ponto dessa variação, existem mecanismos que determinam por quanto tempo um corpo pode durar - e quão bem ele consegue chegar lá.
Borboletas Heliconius, voando por florestas tropicais durante boa parte de um ano enquanto seus parentes desaparecem em poucas semanas, podem ser um dos melhores lugares para começar a procurar.
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