Antes de mandar colonos para Marte, ainda é preciso confirmar o básico: um embrião humano consegue se desenvolver em microgravidade? A pergunta é de puro bom senso, mas, por enquanto, só a China decidiu fazer um experimento para respondê-la.
Desde 2001, Elon Musk é praticamente obcecado pela colonização de Marte - às vezes com ideias um tanto fora da curva - e, com o programa Artemis, o tema de bases lunares permanentes voltou a dominar as manchetes. Só que iniciativas assim já partem da suposição de que o ser humano conseguirá se reproduzir fora da Terra: um assunto que NASA e SpaceX não costumam colocar no centro da conversa e que tem sido mais explorado no meio académico.
O que a China enviou na missão Tianzhou-10 para a Tiangong
No dia 11 de maio, a China resolveu “ir para a prática” e despachou um carregamento bem incomum para a estação espacial Tiangong. A missão de reabastecimento Tianzhou-10 levou embriões humanos sintéticos feitos a partir de células-tronco - estruturas que não conseguem evoluir para um feto, mas que são parecidas o bastante com um embrião real para modelar as primeiras etapas do desenvolvimento.
É algo inédito na história da exploração espacial. Em compensação, a experiência deve ajudar a esclarecer, de forma direta, a viabilidade biológica por trás das nossas ambições interplanetárias.
Embrião humano à prova do vazio espacial
Não é a primeira vez que cientistas chineses encaram esse tema. Em 2016, uma equipa mostrou que embriões de rato conseguiam chegar ao estágio de blastocisto em microgravidade. A partir daí, eles já podem se implantar na parede uterina e continuar o crescimento até a organogênese.
Alguns anos depois, em 2023, pesquisadores japoneses repetiram o procedimento e chegaram ao mesmo desfecho - com uma ressalva importante: em microgravidade, apenas 24% dos embriões de rato atingiram o estágio de blastocisto, contra cerca de 50% na Terra.
Os dados são animadores, mas não dá para transferi-los diretamente para a espécie humana: a nossa fisiologia reprodutiva é diferente demais da dos ratos. Embora as duas espécies compartilhem as grandes fases do desenvolvimento inicial, elas se separam justamente nos pontos mais delicados - sensibilidade à radiação ionizante, dinâmica celular no estágio de blastocisto, complexidade da implantação uterina, susceptibilidade ao stress celular provocado pela microgravidade… É esse conjunto de variáveis que a missão chinesa pretende destrinchar.
Como o experimento foi montado a bordo da Tiangong
Na Tiangong, os embriões foram divididos em dois grupos, conforme o estágio que devem representar. O primeiro tenta recriar as condições de implantação uterina, cultivando as amostras sobre células do endométrio. O segundo segue em um chip microfluídico - um circuito miniaturizado que imita o microambiente onde as células começam a se especializar e a formar os primeiros tecidos.
Yu Leqian, investigador do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências e responsável pelo projeto, limitou-se a dizer que “A experiência está indo muito bem”. Sem entrar em detalhes, acrescentou que “um dispositivo automatizado pré-configurado garante a troca diária do meio de cultura para todas as amostras”. Na prática, é como se fosse uma incubadora espacial autónoma.
Depois de cinco dias de incubação, os embriões foram congelados e agora aguardam o retorno à Terra. Os resultados só poderão ser avaliados quando as amostras forem comparadas com um grupo controlo que permaneceu em gravidade normal - etapa essencial para separar o que é efeito da microgravidade do restante.
Seja qual for o desfecho, Yu Leqian já considera o cenário mais desfavorável e aponta a gravidade artificial como alternativa. Em teoria, para isso funcionar, seria preciso gerar mecanicamente, dentro de uma estação ou nave, uma aceleração centrífuga capaz de recriar as condições gravitacionais da Terra e manter a integridade do desenvolvimento embrionário.
Yu Leqian se diz especialmente confiante com a continuação do estudo e afirma esperar, nas suas palavras, que os seres humanos consigam um dia se reproduzir no espaço. Se ficar claro que isso não é possível - mesmo com a simulação da gravidade terrestre, uma hipótese que não deve ser descartada -, será necessário admitir de vez que o Homo sapiens é uma espécie essencialmente terrestre. As nossas idas ao espaço jamais poderão passar do nível da exploração; SpaceX, NASA e companhia teriam de se despedir do mito de uma civilização interplanetária. Missões tripuladas, sim; postos avançados científicos, talvez; mas uma espécie capaz de se estabelecer de forma duradoura fora da Terra, não.
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