A memória subterrânea das florestas: Wood Wide Web e redes micorrízicas

As florestas guardam uma “memória subterrânea”, sustentada pelos redes de fungos que se espalham sob o chão. É nas semanas em torno da morte de seus indivíduos mais antigos que essa memória aparece com mais clareza - um comportamento que os ecólogos vêm observando com atenção crescente.

Micorrizas e a “memória subterrânea” das florestas

Sob o solo das florestas temperadas da Europa e da América do Norte, as raízes das árvores são colonizadas por fungos microscópicos chamados micorrizas. O nome vem do grego “mykes” (“cogumelo”) e “rhiza” (“raiz”). Entre as árvores de uma mesma mata, esses fungos formam um tecido subterrâneo denso, por onde circulam carbono, minerais e água. Trata-se de uma simbiose que conecta dezenas de árvores, permitindo a partilha de recursos - sem esse tipo de ligação, uma parcela relevante das florestas antigas que conhecemos simplesmente não existiria.

A presença desse tecido fúngico é conhecida há cerca de 30 anos, mas uma de suas características mais intrigantes só foi quantificada há pouco tempo: quando um abeto muito velho ou uma faia antiga morre, o carbono que ele consumia passa a ser transferido para árvores vizinhas. O tema, porém, acabou exageradamente popularizado por alguns pesquisadores e autores voltados ao grande público, e desde 2023 a comunidade científica tem tentado recolocar essa ideia no devido contexto.

Florestas solidárias: uma boa história mal contada

Se a noção de “comunicação” entre árvores soa familiar, isso se deve, em grande parte, a um best-seller vendido em mais de 7 milhões de exemplares no mundo. Em A Vida Secreta das Árvores, publicado em 2015, Peter Wohlleben defendia que as florestas seriam atravessadas por uma inteligência coletiva subterrânea. Entre as referências citadas, estavam os estudos de Suzanne Simard sobre micorrizas - mas as conclusões desses trabalhos foram sendo recontadas, em reedições e adaptações, até virarem uma fábula que a comunidade científica acabou por contestar abertamente.

Suzanne Simard, de fato, pesquisou o assunto. Em um artigo de 1997 na revista Nature, ela mostrou que bétulas e pinheiros-de-Douglas - duas espécies teoricamente concorrentes - conseguem trocar carbono em uma floresta natural por meio de fungos micorrízicos que compartilham. No verão, o fluxo favorecia o pinheiro que estava à sombra; no outono, quando a bétula perdia as folhas, o sentido se invertia. A partir daí, a própria redação da Nature cunhou o termo Wood Wide Web (numa alusão à World Wide Web) para designar o tecido fúngico subterrâneo compartilhado pelas árvores.

Como metáfora, a expressão descrevia uma realidade que os biólogos já começavam a vislumbrar desde os anos 1960: as árvores alimentam os fungos com açúcares da fotossíntese e, em troca, esses fungos facilitam a absorção de água e minerais do solo.

O problema é que esse “escambo”, essencial à sobrevivência de gerações de árvores e fungos, foi apresentado por Simard e Wohlleben como evidência de um processo que os dados nunca demonstraram: a ideia de que as árvores agiriam conscientemente em benefício do coletivo, como se houvesse uma “inteligência vegetal” no sentido literal.

Simard sustentava que as árvores poderiam reconhecer indivíduos da mesma espécie, estimar necessidades e redistribuir recursos conforme o caso. Ela chegou a falar em “árvores-mães” que cuidariam de sua descendência - e Wohlleben levou a narrativa ainda mais longe. Segundo ele, algumas árvores poderiam sofrer, ser amigas, educar seus “filhos” e até sentir luto: uma pseudo-ciência muito mais próxima da poesia antropomórfica do que da botânica.

O que a revisão de 2023 corrigiu sobre o Wood Wide Web

Essa história atraente para o público leigo recebeu suas críticas mais duras pela primeira vez em 2023, com um estudo na revista Nature Ecology & Evolution. Os autores, entre eles Justine Karst, da Universidade de Alberta, analisaram 1 676 citações sobre redes micorrízicas e concluíram que um quarto continha erros sobre a estrutura desses sistemas, e metade trazia equívocos sobre seu funcionamento.

Com isso, eles desmontaram os três pilares do *Wood Wide Web*: a universalidade das redes fúngicas na floresta só está comprovada para duas espécies de árvores, entre 73 000; os fluxos de carbono medidos equivalem, na maioria dos casos, a menos de 1% da energia da árvore “doadora”; e a hipótese de que “árvores-mães” enviariam recursos preferencialmente à própria descendência não possui base publicada sólida.

Ainda assim, Karst e colegas não negaram a existência de transferências de carbono. Em 2016 - ou seja, 11 anos antes - Tamir Klein e Christian Körner, da Universidade de Basileia, publicaram na revista Science os resultados de um experimento em uma floresta mista perto de Basileia. Usando uma grua de obra e uma rede de tubos, eles inundaram as copas de abetos com 40 metros de altura, centenários, com CO₂ marcado isotopicamente e encontraram esse traço nas raízes de faias, pinheiros e lariços vizinhos que compartilhavam os mesmos fungos micorrízicos.

Nesse cenário, cerca de 4% do carbono produzido pela fotossíntese passava de uma árvore para as outras. É um valor que contraria as interpretações de Simard e Wohlleben sem invalidar, por completo, o ponto de partida: as transferências existem, mas não são conscientes; tratam-se de trocas bioquímicas passivas. O número foi medido em florestas saudáveis, e a revisão de Karst não avaliou como esses fluxos mudam quando um dos indivíduos mais antigos entra em declínio. É justamente nesse período que os fluxos chegam ao auge - algo surpreendente que pesquisas da última década começaram a registrar.

Morrer para alimentar: o legado das árvores no fim da vida

Quando uma árvore grande começa a definhar, os tecidos em crescimento - que consomem energia - vão perdendo, aos poucos, atividade metabólica. O carbono que esses tecidos deixam de captar segue circulando pelos filamentos fúngicos compartilhados e, pela diferença de pressão, alcança as raízes de árvores próximas que ainda conseguem utilizá-lo. A morte, assim, gera um excedente de carbono que o tecido fúngico redistribui para novos beneficiários: brotações e indivíduos mais jovens, ainda vigorosos e com maior demanda por recursos.

Em um estudo publicado no ano passado na revista Plant Diversity, em maio de 2025, pesquisadores conseguiram simular o declínio de uma árvore para descrever o mecanismo com mais precisão. Eles fizeram uma incisão circular (anelamento) na casca de pinheiros (Pinus taeda), interrompendo o trânsito de açúcares entre folhas e raízes - um procedimento que reproduz de forma fiel o que ocorre no fim da vida, quando a capacidade de transportar açúcares para as raízes cai naturalmente.

Pouco depois, a atividade das raízes diminuiu, mas os fungos micorrízicos reagiram à privação com expansão: a colonização das raízes subiu 110% e os filamentos se alongaram 340%. Sem um hospedeiro que os alimentasse o suficiente, eles estenderam a rede rumo a árvores vizinhas, levando junto o pouco carbono que a árvore moribunda ainda conseguia produzir. De certo modo, assumiram o “trabalho” por oportunismo biológico - para se manterem vivos, e não para “salvar” a floresta - e árvores jovens se beneficiaram desse pico de atividade.

Existe, então, um “testamento secreto” deixado pelas árvores? Sim, desde que se aceite a licença poética embutida nessa expressão. O processo é real, mas não é secreto nem intencional, e o erro de Wohlleben e Simard foi transformar essa licença em demonstração científica. A morte de uma árvore grande realmente desencadeia, no tecido micorrízico ao redor, uma redistribuição de carbono de que as vizinhas se aproveitam. A árvore que morre não “decide” agir: ela simplesmente já não consegue reter o carbono que a mantinha viva. Em parte, é assim que florestas primárias permanecem vivas há milhões de anos, renovando-se com a morte de seus indivíduos mais antigos.