Fluorescência estimulada por laser (LSF) revela tatuagens em múmias da cultura Chancay no Peru

Os detalhes minuciosos das tatuagens gravadas na pele de múmias sul-americanas agora aparecem com uma clareza impressionante.

A partir de um método usado para investigar fósseis de dinossauros, um grupo de cientistas conseguiu expor o trabalho delicado por trás das tatuagens elaboradas presentes em múmias de pessoas da cultura Chancay, que viveu no Peru há cerca de 1,200 anos.

"A fluorescência estimulada por laser nos permite ver as tatuagens em toda a sua plenitude, apagando séculos de degradação", afirma o paleontólogo Thomas Kaye, da Fundação para o Avanço Científico, nos EUA.

"A cultura Chancay, conhecida pelos seus têxteis produzidos em massa, também investiu um esforço significativo em arte corporal pessoal. Isso pode indicar as tatuagens como um segundo grande foco artístico, talvez com profundo significado cultural ou espiritual."

A humanidade adorna o corpo com tatuagens permanentes há milénios. As evidências mais antigas desse hábito remontam a mais de 5,000 anos em diferentes regiões do mundo - mas encontrá-las não é simples, já que tecidos moles se decompõem rapidamente.

Mesmo quando a pele se conserva - em geral graças à mumificação - as tatuagens existentes podem ficar difíceis de perceber: a pele escurece e ganha um aspeto mais “couro”, enquanto a tinta perde intensidade e se espalha para os tecidos ao redor.

Fluorescência estimulada por laser (LSF) aplicada às múmias Chancay do Peru

É aqui que entram Kaye e o seu colega, o paleobiólogo Michael Pittman, da Universidade Chinesa de Hong Kong. Há cerca de uma década, a dupla vinha usando a fluorescência estimulada por laser (LSF) para revelar pormenores ocultos em tecidos moles de dinossauros.

"Há dois anos, Judyta Bąk, doutoranda de um colega do Instituto de Arqueologia da Universidade Jaguelônica, em Cracóvia, na Polônia, entrou em contacto para perguntar se a nossa tecnologia poderia ser usada para melhorar o estudo de tatuagens em restos humanos mumificados", contou Pittman ao ScienceAlert.

"Dissemos a ela que esperávamos que a nossa obtenção de imagens funcionasse e que provavelmente funcionaria ainda melhor, já que mais da química original estaria preservada em comparação com restos fossilizados. Em poucos meses, já estávamos num avião para o Peru para recolher dados em várias partes do país. Os resultados mais espetaculares vieram das tatuagens da cultura Chancay."

Esta é a primeira vez que a técnica é usada para analisar múmias tatuadas - e os resultados chamam a atenção. Os investigadores analisaram mais de 100 indivíduos. Nem todos apresentavam tatuagens, mas, nos casos em que havia, a pele brilhou intensamente sob estímulo do laser, enquanto as áreas tatuadas não fluoresceram.

O contraste gerado produziu imagens que praticamente anularam o efeito de “vazamento” da tinta, revelando tatuagens tão finamente traçadas que fica difícil determinar, apenas pelo resultado final, como foram feitas.

O que a resolução revela sobre a técnica de tatuagem

Ainda assim, a presença de linhas com espessura entre 0.1 e 0.2 milímetros aponta para uma tatuagem feita por perfuração com uma única agulha - e não por cortes na pele seguidos de esfregar corante, como já se sugeriu anteriormente para tatuagens antigas.

Essa interpretação também combina com um estudo experimental recente, que concluiu que as tatuagens de 5,300 anos de Ötzi, o Homem do Gelo, foram produzidas por tatuagem por perfuração.

"Ainda não sabemos exatamente como as tatuagens foram feitas, mas isso envolveu uma ponta mais fina do que uma agulha moderna de tatuagem #12 (0.1 - 0.2 mm em comparação com 0.35 mm)", disse Pittman.

"Isso sugere uma técnica tradicional baseada em agulha, em vez de 'cortar e preencher'. Pelo que estava disponível para os Chancay, as tatuagens provavelmente foram feitas com um espinho de cacto ou com um osso de animal afiado."

Embora só seja possível ter certeza caso ferramentas antigas de tatuagem sejam recuperadas, o nível de detalhe observado permite tirar outras conclusões sobre a cultura Chancay. Essas tatuagens exigiriam tempo e esforço para serem concluídas - o que indica que tinham grande importância para quem as fazia e para quem as carregava no corpo.

Padrões, artesãos e o que as tatuagens dizem sobre a cultura Chancay

Os investigadores também compararam as tatuagens com padrões presentes nos têxteis e na cerâmica pelos quais os Chancay são conhecidos. A complexidade dos desenhos tatuados mostrou-se comparável à dessas outras expressões artísticas, o que sugere que as tatuagens ocupavam um lugar relevante na vida estética desse povo.

Também foi observada variação no grau de complexidade e na qualidade dos traços, algo que pode refletir diferentes níveis de habilidade entre os artistas. Numa comparação com tatuadores atuais, algumas marcas podem ter sido feitas por aprendizes, enquanto os desenhos mais elaborados parecem obra de pessoas com anos - ou até décadas - de experiência.

E esses mestres antigos, há muito mortos, talvez ainda consigam influenciar as nossas próprias técnicas, séculos depois.

"Ainda não consigo acreditar em quão estreitas eram as linhas nas tatuagens de alto detalhe que estudámos", disse Pittman. "O fato de uma agulha moderna padrão #12 não conseguir fazer isso mostra que ainda há muito a aprender com as práticas iniciais de tatuagem - mesmo a partir de tatuagens com mais de 1,000 anos."

Trata-se de um novo território no estudo de práticas e técnicas de tatuagem antigas, e a equipa agora quer avançar. O plano é ampliar a investigação para múmias de diferentes partes do mundo, ajudando a esclarecer as várias formas e motivações pelas quais os nossos antepassados marcavam o próprio corpo.

"Tatuagens podem guardar muita informação, inclusive sobre a cultura e sobre o que é importante para a pessoa tatuada", explicou Pittman.

"Estudar tatuagens antigas oferece janelas raras para esses aspetos, por vezes de maneiras que outras evidências arqueológicas não permitem - como mostra a nossa descoberta de tatuagens em alto detalhe."

A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).