O teste do marshmallow nas sépias revela a inteligência dos cefalópodes

Um experimento surpreendente com cefalópodes reforça por que é tão importante não subestimarmos a inteligência animal.

Em um estudo publicado em 2021, pesquisadores aplicaram nas sépias uma nova versão do “teste do marshmallow” - e os resultados indicaram que há muito mais acontecendo nesses cérebros pequenos e incomuns do que se imaginava.

Segundo os autores, a capacidade de aprender, antecipar recompensas futuras e ajustar o próprio comportamento pode ter evoluído para dar às sépias uma vantagem no ambiente marinho implacável do “comer ou ser comido” em que vivem.

O que é o teste do marshmallow (experimento de Stanford)

O teste do marshmallow, também chamado de experimento do marshmallow de Stanford, é simples.

Uma criança fica sozinha em um cômodo com um marshmallow. Ela ouve que, se conseguir não comer o doce por 15 minutos, ganhará um segundo marshmallow e poderá comer os dois.

A habilidade de adiar a gratificação é vista como um sinal de capacidades cognitivas como planejamento do futuro. Originalmente, esse experimento foi usado para estudar o desenvolvimento da cognição humana - em especial, em que idade uma pessoa já consegue conter o impulso imediato quando isso significa um resultado melhor mais tarde.

Por ser um protocolo muito básico, ele também pode ser adaptado para animais. É claro que não dá para explicar a um animal que ele receberá uma recompensa melhor se esperar, mas é possível treiná-lo para compreender que vem uma comida melhor se ele não consumir imediatamente o alimento disponível.

Alguns primatas conseguem adiar a gratificação; cães também, embora de forma inconsistente. Corvídeos igualmente já passaram pelo teste do marshmallow.

Como as sépias enfrentaram uma nova versão do teste do marshmallow

Em 2020, as sépias também “passaram” por uma variação do teste. Cientistas mostraram que a sépia-comum (Sepia officinalis) é capaz de resistir, pela manhã, a uma porção de carne de caranguejo depois de aprender que, no jantar, receberá algo de que gosta bem mais - camarão.

No entanto, como apontou uma equipa liderada pela ecóloga comportamental Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, nesse cenário era difícil concluir se a mudança no comportamento de forrageamento, diante da disponibilidade de presas, estava de fato sendo guiada por autocontrole.

Para esclarecer isso, eles desenharam um novo teste com seis sépias-comuns. Os animais foram colocados em um aquário especial com duas câmaras fechadas, cada uma com uma porta transparente que permitia ver o que havia dentro. Em uma câmara havia um lanche menos preferido - um pedaço de camarão-rei cru. Na outra, havia uma opção muito mais tentadora - um camarão-do-capim vivo.

As portas traziam símbolos que as sépias haviam aprendido a reconhecer. Um círculo indicava que a porta abriria imediatamente. Um triângulo significava que a porta se abriria após um intervalo entre 10 e 130 segundos. Já um quadrado - usado apenas na condição de controlo - indicava que a porta permaneceria fechada por tempo indeterminado.

Na condição de teste, o camarão-rei ficava atrás da porta que abria na hora, enquanto o camarão vivo só podia ser acessado depois da espera. Se a sépia escolhesse o camarão-rei, o camarão vivo era removido imediatamente.

Enquanto isso, no grupo de controlo, o camarão vivo continuava inacessível, atrás da porta marcada com o quadrado, que não abriria.

Os pesquisadores observaram que, na condição de teste, todas as sépias optaram por aguardar o alimento preferido (o camarão vivo). Já no grupo de controlo, elas não se deram ao trabalho de esperar, uma vez que não havia como acessar essa opção.

“Na presente pesquisa, todas as sépias conseguiram esperar pela melhor recompensa e toleraram atrasos de até 50–130 segundos, o que é comparável ao que vemos em vertebrados de grande cérebro como chimpanzés, corvos e papagaios”, explicou Schnell em 2021.

O que o teste de aprendizagem revelou

A outra etapa do experimento avaliou o quão bem as seis sépias aprendiam. Para isso, elas viam duas pistas visuais distintas: um quadrado cinzento e um quadrado branco.

Quando o animal se aproximava de um dos quadrados, o outro era retirado do aquário; caso fizesse a escolha “correta”, recebia um lanche como recompensa.

Depois que aprenderam a associar um dos quadrados à recompensa, os pesquisadores inverteram as pistas: o outro quadrado passou a ser o sinal que indicava recompensa.

Curiosamente, as sépias que se adaptaram mais rapidamente a essa troca também foram as mesmas capazes de esperar por mais tempo até receber o camarão.

Isso sugere que as sépias conseguem, sim, exercer autocontrole - mas a razão para isso ainda não é evidente.

Em espécies como papagaios, primatas e corvídeos, o adiamento da gratificação já foi relacionado a fatores como uso de ferramentas (por exigir planejamento), armazenamento de alimento (por razões óbvias) e competência social (já que comportamentos pró-sociais - como garantir que todos tenham acesso a comida - favorecem espécies sociais).

Até onde se sabe, sépias não usam ferramentas nem armazenam alimento, e tampouco são particularmente sociais. Para os autores, essa capacidade de adiar a gratificação pode estar ligada, em vez disso, ao modo como as sépias procuram comida.

“Em geral, as sépias passam a maior parte do tempo camufladas, sentadas e à espera, interrompendo isso com breves períodos de forrageamento”, disse Schnell na época.

“Elas quebram a camuflagem quando forrageiam, então ficam expostas a todo predador no oceano que queira comê-las. Especulamos que o adiamento da gratificação pode ter evoluído como um subproduto disso, para que a sépia otimize o forrageamento ao esperar e escolher alimento de melhor qualidade.”

Trata-se de um exemplo fascinante de como estilos de vida muito diferentes, em espécies muito diferentes, podem levar a comportamentos e capacidades cognitivas semelhantes.

Já foi encontrada em sépias evidência de “memória do tipo episódica”, e, em 2024, cientistas relataram a primeira observação do animal formando falsas memórias.

Para os autores, estudos futuros deveriam tentar determinar se as sépias de fato são capazes de planejar o futuro.

A pesquisa da equipa foi publicada em Anais da Sociedade Real B.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em março de 2021.