Um falcão na Nova Jersey foi observado adotando uma estratégia urbana engenhosa de caça: usar pistas sonoras do semáforo para pedestres e tirar proveito dos carros como cobertura, antes de atacar a presa.
Encontro no semáforo em West Orange, Nova Jersey
O primeiro encontro aconteceu numa manhã fresca do fim do outono em West Orange, na Nova Jersey, quando o zoólogo Vladimir Dinets estava parado num semáforo a caminho de deixar a filha na escola. Ali, uma ave de rapina - um jovem falcão-de-Cooper (Astur cooperii) - circulava em busca do seu pequeno-almoço.
Depois de mais algumas manhãs em que Dinets voltou a ficar preso naquele sinal vermelho e conseguiu observar a ave em ação, ele começou a entender o método: o falcão parecia aguardar o som da travessia de pedestres para iniciar o movimento.
"Ele saiu daquela pequena árvore, voou bem baixo sobre a calçada ao longo da fila de carros, fez uma curva brusca, atravessou a rua entre os carros e mergulhou sobre algo perto de uma das casas", descreve Dinets num editorial para Frontiers in Ethology.
"No fim, descobriu-se que a casa escolhida pelos ataques do falcão era habitada por uma família grande e simpática que gostava de jantar no quintal da frente. Na manhã seguinte, as migalhas e outros restos atraíam um pequeno bando de aves - pardais, pombos e, às vezes, estorninhos. Era isso que o falcão procurava."
A caça urbana do falcão-de-Cooper e o papel dos carros
Ver aves de rapina na cidade não é comum, mas também não é inédito. Dinets suspeitou que aquele indivíduo fosse recém-chegado ao bairro: muitos falcões que passam o inverno em áreas urbanas como West Orange vêm de zonas florestais de reprodução e nidificação, à procura de alimento.
O falcão-de-Cooper é um caçador furtivo e ágil, capaz de desvios apertados e aceleração rápida para capturar a presa. Essas características tornam a espécie um predador temível no habitat natural, onde usa a cobertura da floresta ou da borda do bosque para patrulhar áreas abertas próximas, antes de lançar um ataque surpresa contra presas expostas.
"Para caçar dessa forma, eles precisam ser capazes de planejar com antecedência, conhecer e entender o comportamento da presa - especialmente seus padrões de movimento - e ser extremamente observadores; em resumo, precisam de habilidades cognitivas notáveis", escreve Dinets.
O que o intrigou foi ver um falcão adaptando essa lógica à cidade - um ambiente em que a “cobertura” oferecida pelos carros aparece e desaparece conforme o semáforo muda. Naquele inverno, ele voltou ao cruzamento para vigiar a ave 18 vezes, estacionando o carro na rua como uma espécie de esconderijo móvel para observação.
"O falcão sempre aparecia no ponto de partida da rota de ataque quando o sinal sonoro da travessia de pedestres era acionado… mas antes de a fila de carros de fato se formar", disse Dinets ao ScienceAlert. "A probabilidade de isso acontecer por acaso era muito próxima de zero."
Sinal sonoro, previsibilidade e o ataque em ângulo reto
Nos fins de semana, não havia fila de carros - e também não se via o falcão-de-Cooper. Em dias chuvosos, a família do bairro não jantava do lado de fora e, na manhã seguinte, não se formava bando de aves; novamente, nada de falcão. Ao que parecia, vários fatores precisavam coincidir para viabilizar o ataque perfeito.
"O sinal sonoro significava que o vermelho duraria mais tempo, então a fila de carros esperando o verde seria longa o bastante para dar ao falcão cobertura durante toda a aproximação até o lugar onde sua presa se alimentava", explicou Dinets.
Sem aquele som da travessia, o falcão parecia saber que não valia a pena insistir. A pista funcionava como garantia de que a ave conseguiria rasantear baixo pela calçada, escondida pelo trânsito parado, e então fazer uma curva de 90 graus para cruzar a rua e mergulhar no bando que estava a comer.
Dinets não conseguia ver o momento exato do impacto a partir do seu esconderijo improvisado. Ainda assim, em uma ocasião, ele viu o falcão partir levando um pardal-doméstico (Passer domesticus) nas garras; em outra, observou-o a comer uma pomba-chorona (Zenaida macroura) no chão, ali perto.
"Isso mostra a capacidade de entender conexões entre eventos e de planejar com antecedência", disse Dinets. "Também mostra que eles têm um mapa mental de sua área de caça e a conhecem intimamente, de modo que não precisam ver a presa para saber onde ela está e qual é a melhor forma de se aproximar furtivamente."
Poucas outras observações científicas registram esse tipo de competência, provavelmente porque é muito difícil acompanhar esses caçadores furtivos em ação no seu ambiente natural.
"Uma cidade é um habitat difícil e muito perigoso para qualquer ave, mas principalmente para uma grande ave de rapina especializada em presas vivas: é preciso evitar janelas, carros, fios e incontáveis outros perigos enquanto se captura algo para comer todos os dias", escreve Dinets no editorial. "Acho que minhas observações mostram que os falcões-de-Cooper conseguem sobreviver e prosperar ali, ao menos em parte, por serem muito inteligentes."
A pesquisa foi publicada em Frontiers in Ethology.
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