Chicago Rat Hole: cientistas dizem que Splatatouille foi feito por um esquilo-cinzento-oriental

A identidade do malfeitor por trás de um buraco em forma de roedor numa calçada de Chicago não é o bichinho que toda a gente imaginava.

Depois de uma avaliação cuidadosa de fatos e evidências, uma equipa de cientistas-detetives concluiu a verdadeira autoria de Splatatouille: o “anjo de cimento” quase certamente não foi escavado por um rato-marrom (Rattus norvegicus), mas por um esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis).

O “Chicago Rat Hole” e a explosão nas redes

Imprimido em cimento ainda húmido há décadas, o Rat Hole apareceu na plataforma de mídia social X no início de janeiro de 2024 e, em pouco tempo, disparou rumo à viralização.

A marca não demorou para virar um santuário urbano, acumulando oferendas como moedas e pelo menos um pequeno saquinho com comprimidos de estrogénio, até ser removida pelo Departamento de Transportes de Chicago em abril de 2024. A peça foi levada para o City Hall-County Building, onde permanece até hoje.

A silhueta de um corpo “tipo roedor”, com patas semelhantes a mãos e uma cauda longa e fina, sugeria que a impressão teria sido causada por um rato que caiu em concreto recém-assentado e depois, supostamente, correu para se salvar.

Ainda assim, nem toda a gente aceitou essa explicação. Já em meados de janeiro de 2024, o zoólogo Seth Magle, do Lincoln Park Zoo, levantou a hipótese de que a impressão era de um esquilo.

O que os cientistas mediram para resolver o mistério

O biomecanicista evolucionista Michael Granatosky e colegas decidiram ir ao fundo do caso.

Como a laje está atualmente guardada, os investigadores recorreram a 25 fotografias encontradas na internet que continham marcadores de escala visíveis (como moedas) para estimar o formato e as dimensões da impressão.

Em seguida, compararam as medidas com as de oito roedores conhecidos por frequentarem a região de Chicago: rato-marrom, camundongo-doméstico (Mus musculus), esquilo-cinzento-oriental, tamia-oriental (Tamias striatus), rato-almiscarado (Ondatra zibethicus), camundongo-de-pés-brancos (Peromyscus leucopus), esquilo-raposa (Sciurus niger) e esquilo-voador-do-sul (Glaucomys volans).

Para reduzir viés de tamanho, cada espécie foi aferida a partir de cerca de 50 espécimes de museu.

As medições incluíram comprimento do focinho à cauda, comprimento do membro anterior, comprimento do terceiro dedo, largura da cabeça e largura da base da cauda. Com isso, eles construíram um modelo de classificação com precisão de 93.5 percent. Em conjunto, os números apontaram para duas espécies - e nenhuma delas era o rato-marrom.

O que os dados indicam: esquilo, não rato

Segundo os resultados, há 98.67 percent de probabilidade de que o Rat Hole tenha sido feito por um esquilo-cinzento-oriental ou por um esquilo-raposa, com chances quase empatadas entre eles (50.67 percent para o esquilo-cinzento-oriental e 48 percent para o esquilo-raposa).

Isso também combina com outros indícios. O cimento novo de pavimentação é despejado durante o dia, período em que esquilos estão ativos; já os ratos, em contraste, são noturnos. Além disso, não foram observadas pegadas próximas à impressão, o que sugere uma queda direta - splat - no concreto.

Esquilos caem com frequência, sobretudo em ambiente urbano; esquilos da cidade apresentam uma taxa 4.5 vezes maior de lesões de queda já cicatrizadas quando comparados a esquilos rurais. Havia até uma árvore perto do buraco, de onde o animal poderia ter despencado.

Por que a cauda comprida e fina não contradiz a hipótese

Até a cauda longa e delgada tem explicação: os pelos que formam a cauda farta de um esquilo são leves e flexíveis demais para pressionar o cimento e deixar uma marca nítida.

“Na verdade, seria bastante surpreendente se uma cauda farta tivesse sido preservada… o concreto de calçada… não é um meio ideal para preservar características biológicas detalhadas como pelos”, explicam os investigadores.

Então, qual esquilo foi?

Os autores escreveram: “As nossas análises oferecem pouco suporte à hipótese de que o ‘Chicago Rat Hole’ tenha sido feito por um rato-marrom. Os membros anteriores relativamente alongados do espécime, os terceiros dedos e as patas traseiras excederam as faixas de medida observadas no rato-marrom.”

E acrescentaram: “Dada a abundância relativa de esquilos-cinzentos-orientais na área de Chicago… os nossos dados sugerem fortemente que o ‘Chicago Rat Hole’ não reflete um ‘traçador’ murídeo.”

Com base nas populações de esquilos na área, os investigadores consideraram que é dramaticamente mais provável haver um esquilo-cinzento-oriental por perto. Por isso, propõem que a laje passe a chamar-se “Esquilo da Calçada da Cidade dos Ventos” e que o episódio viral seja mantido como um testemunho da curiosidade científica.

“Mesmo que a conclusão popular de que o ‘Chicago Rat Hole’ foi criado por um rato-marrom provavelmente esteja incorreta, o raciocínio do público – baseado no formato geral da impressão e na abundância de ratos-marrons em Chicago – demonstra um uso impressionante de lógica indutiva que a comunidade científica deveria encorajar”, escrevem no artigo.

“Esperamos que este trabalho – apesar de (ou talvez mais especificamente, por causa de) sua frivolidade inerente – ressoe tanto com o público quanto com a comunidade científica, demonstrando que a investigação científica não precisa ficar confinada a laboratórios nem ser sobrecarregada por jargão impenetrável.

“Em essência, a ciência simplesmente exige curiosidade e um compromisso com a compreensão do mundo natural ao nosso redor.”

A pesquisa foi publicada na Biology Letters.