Cientistas identificaram que um osso da coxa com 7,2 milhões de anos encontrado na Bulgária preserva características anatómicas inequívocas associadas à locomoção bípede em um parente humano muito antigo.
A descoberta empurra para mais longe no passado a evidência clara de deslocamento sobre duas pernas e coloca um capítulo decisivo da evolução humana no sudeste da Europa.
Osso de Azmaka
Retirado de sedimentos fluviais nas proximidades de Chirpan, no sul da Bulgária, o fóssil conserva grande parte de um fémur direito pertencente a um ancestral de pequeno porte, com aparência semelhante à de um macaco.
Ao analisar esse osso, Nikolai Spassov, do Museu Nacional de História Natural da Bulgária (NMNHS), e colegas registaram traços estruturais que se alinham de perto com hominínios bipedais iniciais.
O pescoço do fémur é alongado, os pontos de fixação muscular são especializados e a camada óssea externa é mais espessa - um conjunto que corresponde a padrões ligados ao suporte de peso durante a caminhada ereta.
Ao mesmo tempo, o osso mantém atributos típicos de macacos, sugerindo um estágio de transição que exige comparação mais rigorosa com ancestrais humanos posteriores.
Indícios de movimento ereto
A marcha ereta deixa marcas no topo do fémur porque, a cada passo, os músculos do quadril e o peso do corpo sobrecarregam essa região.
No estudo novo, o pescoço aparece comprido e inclinado para cima, afastando a articulação do quadril de músculos estabilizadores essenciais.
Essa configuração pode contribuir para manter a pélvis estável durante o deslocamento, enquanto o osso mais espesso logo abaixo do pescoço indica carregamento repetido vindo de baixo.
O professor Spassov afirmou que diversos aspetos estruturais do osso - incluindo a forma e os locais de inserção muscular - lembram os observados em ancestrais humanos antigos adaptados à caminhada ereta.
Entre macaco e humano
O fóssil não pertence a um animal que atravessasse áreas abertas com a passada suave de uma pessoa moderna.
Os investigadores estimam que o indivíduo pesava cerca de 53 libras (24 quilogramas), e o mesmo comunicado à imprensa também apontou traços de macaco presentes no fémur.
“However, Graecopithecus did not quite move the way modern humans do,” disse Spassov, deixando explícito o limite da comparação.
Esse desenho misto é compatível com um animal capaz de andar ereto no solo sem abandonar por completo hábitos antigos de escalada.
Limites de um único fémur
Uma questão ainda em aberto é se o osso da coxa realmente pertencia a Graecopithecus e não a outro macaco que vivesse nas redondezas.
A equipa de Spassov faz essa ligação porque o dente búlgaro e a mandíbula grega situam-se praticamente no mesmo intervalo de tempo, bastante estreito.
Sem crânio, pélvis ou pé do mesmo indivíduo, essa atribuição permanece cautelosa, e não definitiva. Essa limitação impede que o artigo encerre o assunto, embora amplie o debate.
O debate fóssil nos Balcãs
Durante anos, a evidência inicial mais aceite de bipedalismo - caminhar sobre duas pernas - veio de fósseis do Leste de África, como Orrorin tugenensis.
Um artigo de 2001 descreveu ossos da coxa com seis milhões de anos, do Quénia, que combinavam locomoção no chão com alguma escalada.
O osso búlgaro é mais antigo em cerca de 1,2 milhão de anos, diferença suficiente para alterar tanto a linha do tempo quanto a geografia.
Isso não desloca, por si só, as origens humanas para a Europa, mas enfraquece qualquer narrativa simples que comece num único lugar.
Paisagens moldando a evolução
Campos de capim mais secos e áreas de bosque fragmentado podem ser parte da explicação, já que, naquele período, os Balcãs estavam a tornar-se mais abertos.
A equipa de Spassov coloca esses fósseis na mesma janela de 7,2 milhões de anos e reconstrói um cenário de savana arborizada, e não de floresta densa.
Em terreno aberto, ficar mais alto altera o que um animal consegue ver, carregar e alcançar, enquanto deslocamentos mais longos mudam a forma como o quadril absorve força.
Esse contexto não comprova por que a caminhada ereta começou, mas combina com um corpo que já passava mais tempo no chão do que debaixo das árvores.
Padrões de migração de macacos antigos
Outro motivo para a relevância do fóssil é que ele dialoga com um padrão mais amplo de animais a movimentarem-se entre a Eurásia e a África.
Um estudo de 2021 associou pulsos de secagem na Arábia a dispersões unidirecionais de mamíferos rumo à África naquela era.
Se populações de macacos seguiram rotas semelhantes, o sudeste da Europa torna-se mais difícil de tratar como uma região periférica.
Isso ainda é uma hipótese, mas o fóssil surge no lugar e no momento certos para torná-la plausível.
Debate sobre o significado do fóssil
Céticos continuarão a pressionar o ponto mais frágil: um único osso raramente resolve uma discussão tão antiga.
Traços parecidos podem surgir em linhagens distintas quando corpos enfrentam problemas semelhantes de movimento, portanto semelhança não equivale automaticamente a ancestralidade.
Um estudo de 2023 argumentou que os macacos do Mediterrâneo oriental eram mais diversos do que se supunha.
Por isso, a maioria dos investigadores vai querer dentes, quadris, pés e mais de um indivíduo antes de deslocar o “berço” da humanidade.
Próximas pistas no subsolo
As escavações continuam em Azmaka e noutros sítios dos Balcãs, porque o próximo fóssil decisivo pode ser muito menor.
Dentes ajudam a posicionar um fóssil na linha evolutiva, mas quadris, joelhos e pés revelam como o corpo, de facto, se movia.
Um conjunto correspondente de um mesmo esqueleto mostraria se o animal era geralmente ereto, apenas ocasionalmente ereto, ou mais difícil de classificar.
Até que isso aconteça, o fémur búlgaro estabelece um novo limite para a cronologia sem encerrar o argumento.
Novas direções na evolução
O osso encontrado na Bulgária não põe fim à disputa sobre as origens humanas, mas torna impossível ignorar os Balcãs.
A evolução humana passa a parecer um processo distribuído, moldado por deslocamentos, clima e sobrevivência - e não uma história de um único local de origem.
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