Deltas de rios em megacidades estão afundando mais rápido do que o nível do mar sobe

O aumento do nível do mar costuma dominar as manchetes: calotas polares derretendo, oceanos mais quentes, tempestades mais fortes. Só que, em muitas das maiores cidades do planeta, o problema não se resume a a água subir. O próprio terreno está cedendo.

Esse deslocamento silencioso para baixo coloca centenas de milhões de pessoas em situação de risco. E, agora, cientistas conseguiram, pela primeira vez, mapear em escala global a velocidade com que muitos dos deltas fluviais do mundo estão realmente afundando.

Deltas fluviais e megacidades

Deltas fluviais são áreas planas e férteis formadas ao longo de milhares de anos, quando rios depositam sedimentos ao encontrar o oceano. Eles representam menos de 1% da superfície terrestre, mas abrigam até 500 milhões de pessoas no mundo.

De 34 das maiores cidades do planeta, 10 ficam sobre esses deltas baixos. Calcutá está no Delta do Ganges. Alexandria se encontra no Delta do Nilo.

Xangai se espalha pelo Delta do Yangtzé. Bangkok se ergue sobre o Delta do Rio Chao Phraya. A Cidade de Ho Chi Minh avança pelo Delta do Mekong. E Nova Orleans depende do Delta do Rio Mississippi.

Esses locais funcionam como motores económicos, concentrando portos, autoestradas, aeroportos e bairros inteiros. Também sustentam a agricultura e a vida selvagem das quais milhões de pessoas dependem. A maioria dos deltas fica apenas entre 1 e 2 metros acima do nível do mar - uma margem mínima para erros.

A que velocidade os deltas estão afundando

Durante anos, faltaram dados globais consistentes sobre a rapidez com que os deltas vinham sofrendo subsidência (afundamento do terreno). Isso mudou com um estudo publicado recentemente.

Os pesquisadores utilizaram uma década de observações por radar dos satélites Copernicus Sentinel-1 para mapear alterações na elevação da superfície em 40 grandes deltas fluviais ao redor do mundo. O resultado chama a atenção: mais da metade dos deltas analisados está afundando a velocidades superiores a 3 milímetros por ano.

À primeira vista, 3 milímetros por ano pode parecer pouco. Não é. Em muitos lugares, essa taxa se aproxima - ou até supera - o ritmo do aumento global do nível do mar.

Em deltas como o Chao Phraya (Tailândia), o Mekong (Vietnã) e o do Rio Amarelo (China), o afundamento do terreno já se tornou o principal fator do aumento relativo do nível do mar. Com o solo a descer mesmo alguns centímetros ao longo do tempo, inundações, perda de terras, intrusão de água salgada e marés de tempestade tornam-se mais intensas.

O estudo incluiu todas as principais regiões deltaicas com cidades acima de 3 milhões de habitantes, além de deltas historicamente conhecidos por afundar e algumas áreas deltaicas menos investigadas.

Por que os deltas estão afundando mais depressa

Deltas são sistemas naturalmente dinâmicos. Os sedimentos ajudam a elevá-los; a erosão contribui para desgastá-los. Além disso, a crosta terrestre sobe e desce ao longo do tempo - um processo chamado movimento vertical do terreno.

O estudo, porém, aponta que várias ações humanas estão a acelerar a subsidência. A principal é a extração excessiva de água subterrânea. Quando cidades situadas sobre deltas bombeiam grandes volumes de aquíferos, o solo se compacta e a superfície começa a afundar.

A extração de petróleo e gás pode produzir efeitos semelhantes. O crescimento urbano acelerado aumenta a carga sobre um terreno já macio. Barragens a montante retêm sedimentos que, de outra forma, reabasteceriam os deltas. Sem esse aporte, o território não consegue se reconstruir.

O padrão observado é direto: deltas com maior crescimento da população urbana tendem a apresentar taxas mais elevadas de subsidência. Entre os exemplos citados no estudo estão os deltas do Rio Amarelo, do Pó, do Nilo, do Chao Phraya e do Mekong.

Cidades costeiras como Alexandria, Bangkok, Daca, Calcutá, Xangai, Yangon, Cần Thơ, Thái Bình, Niigata, Jacarta, Surabaya e Dongying também estão a registar taxas de subsidência acima da média.

Milhões vivendo pouco acima do nível do mar

O custo humano é enorme. Dos 76 milhões de pessoas que vivem em áreas deltaicas com elevação inferior a 1 metro, 84% (63,7 milhões de pessoas) moram em zonas que afundam rapidamente - o que coloca em risco essas populações, as suas casas e os seus meios de subsistência.

Na Ásia, a exposição ao risco de subsidência é especialmente alta. Ainda assim, trata-se de um problema mundial. Nas Américas do Norte e do Sul, os deltas do Amazonas e do Mississippi estão entre os sete deltas que respondem por mais de 57% da subsidência total.

Os outros cinco são o Delta do Nilo, em África, e os deltas Ganges-Brahmaputra, Mekong, Yangtzé e Irrawaddy, todos na Ásia. Em 18 dos 40 deltas avaliados, o terreno está a afundar mais depressa do que o oceano está a subir.

“a nossa análise mostra que as taxas médias atuais de subsidência excedem o aumento geocêntrico do nível do mar em 18 dos 40 deltas estudados e, em alguns deltas, excedem até mesmo o aumento do nível do mar projetado para o fim do século”, afirmou Leonard Ohenhen, professor assistente de Ciência do Sistema Terrestre na Universidade da Califórnia, em Irvine.

“esses resultados exigem intervenções direcionadas para enfrentar a subsidência, em paralelo com esforços mais amplos para mitigar e adaptar-se ao aumento global do nível do mar impulsionado pelas mudanças climáticas.”

Como satélites acompanham o afundamento do terreno

As conclusões dependem de uma tecnologia capaz de perceber deslocamentos mínimos a partir do espaço. Os satélites Sentinel-1 estão em órbita desde 2014 e levam a bordo um radar de abertura sintética, que recolhe dados SAR interferométricos, conhecidos como InSAR.

Esse sistema consegue identificar variações muito pequenas na superfície terrestre, incluindo deslocamentos do nível do solo. Para isso, os cientistas analisaram todo o arquivo de dados SAR do Sentinel-1 de 2014 a 2023, usando uma análise avançada InSAR multitemporal. Assim, foi possível acompanhar mudanças na elevação da superfície e no movimento vertical do terreno em deltas inteiros.

Nuno Miranda, gestor da missão Sentinel-1 na Agência Espacial Europeia, declarou: “este estudo demonstra a capacidade única do Sentinel-1 de fornecer medições InSAR globais, ininterruptas e de alta resolução.

ele confirma a missão Sentinel-1 como um pilar essencial da ciência global do clima e dos perigos naturais, mostrando que observações SAR sistemáticas são fundamentais para quantificar os fatores que impulsionam a subsidência e orientar estratégias de adaptação sustentável em escala global.”

Gestão do risco em cidades deltaicas que afundam

Deltas sempre foram lugares moldados por mudanças. Os rios os constroem. As tempestades os redesenham. Hoje, no entanto, a pressão humana e as mudanças climáticas estão a empurrá-los com mais força e mais rapidez do que antes.

Enfrentar a subsidência dos deltas ao mesmo tempo que se lida com a elevação do nível do mar causada pelo clima será decisivo para proteger, nas próximas décadas, algumas das regiões deltaicas mais vulneráveis e populosas do mundo - e para orientar escolhas sobre como essas áreas serão administradas e defendidas no futuro.

Em muitas das grandes cidades situadas em deltas fluviais, o desafio não é apenas conter o mar: é impedir que o chão sob os pés das pessoas continue a afundar.

O estudo completo foi publicado na revista Nature.