Como a mudança climática pode alterar a migração da borboleta-monarca

A borboleta-monarca cruza o continente todos os anos, saindo do Canadá e dos Estados Unidos em direção às montanhas do centro do México.

À primeira vista, esse deslocamento parece frágil e elegante, mas ele só acontece porque há uma combinação muito precisa de clima e plantas. Novos resultados científicos indicam que a mudança climática pode desorganizar esse equilíbrio de forma severa.

Pesquisadores da Universidade Nacional Autônoma do México analisaram como condições climáticas futuras podem influenciar as borboletas-monarca em território mexicano.

O trabalho não se limita aos adultos. O foco recai, sobretudo, sobre ovos e lagartas.

Essas fases iniciais são mais sensíveis e dependem intensamente de temperatura, chuva e da presença das plantas corretas.

Uma jornada que atravessa países

A cada outono, nasce uma geração especial de monarcas que inicia o voo rumo ao sul.

Esse grupo percorre milhares de quilômetros e passa o inverno em florestas de alta montanha, incluindo áreas protegidas como a Reserva da Biosfera da Borboleta-Monarca.

Meses depois, com a elevação das temperaturas, novas gerações começam a retornar para o norte. Aos poucos, as monarcas voltam a ocupar amplas regiões da América do Norte.

Nos últimos anos, menos borboletas têm conseguido chegar ao México. Vários fatores se somam para explicar esse declínio.

A perda de florestas diminui abrigos seguros para o inverno, parasitas debilitam os indivíduos e os padrões meteorológicos ficaram mais instáveis. Além disso, o aumento das temperaturas acrescenta uma dificuldade extra.

A migração da monarca depende das asclépias

Os cientistas avaliaram 46 espécies de asclépias ao longo das rotas migratórias no México. Essas plantas do género Asclepias não são um detalhe: para a monarca, são indispensáveis.

A fêmea deposita os ovos apenas em folhas de asclépia. Quando as lagartas eclodem, a planta passa a ser a única fonte de alimento.

As asclépias também funcionam como defesa. Elas contêm substâncias químicas que tornam tanto as lagartas quanto as borboletas adultas desagradáveis para predadores. Esse sabor amargo aumenta as chances de sobrevivência.

Para mapear onde as monarcas se reproduzem atualmente, a equipa usou dados da Red Monarca e do programa de ciência cidadã Jornada para o Norte.

Ao combinar informações sobre as plantas com registos de observação das borboletas, foi possível delinear com mais precisão as áreas de reprodução no presente.

Prevendo o futuro da monarca

Em vez de esperar décadas para ver as mudanças no campo, os pesquisadores recorreram a modelos computacionais. Esses modelos estimam onde existem habitats adequados hoje e como essas áreas podem se deslocar no futuro.

O estudo começou pelo clima. Temperatura e regimes de chuva têm grande influência na sobrevivência das borboletas. Em seguida, foi considerada a distribuição das asclépias.

Por fim, entrou na análise o uso da terra - incluindo florestas, áreas agrícolas, vegetação natural e zonas próximas a corpos d’água.

Foram produzidas projeções para 2030, 2050 e 2070 com dois modelos climáticos distintos. Apesar das diferenças, ambos apontam a mesma direção geral.

À medida que as temperaturas sobem, as áreas adequadas para a reprodução (ovos e lagartas) tendem a deslocar-se para o sul dentro do México.

O clima é a principal pressão

Os valores mudam de um modelo para outro, mas a mensagem permanece evidente. Em um cenário, o habitat adequado pode encolher cerca de 40 por cento até 2070.

No outro, a queda pode ficar mais próxima de 8 por cento. Mesmo a estimativa menor ainda significa perda.

Condições mais quentes alteram quanto tempo as borboletas vivem e quantos ovos as fêmeas conseguem produzir. A temperatura também afeta o momento em que a migração começa.

Se certas áreas-chave ficarem quentes demais, as borboletas podem deixar de receber os sinais necessários para iniciar o voo rumo ao norte.

Mudanças nas asclépias e no uso do solo

As projeções também indicam que as faixas de ocorrência das asclépias se deslocam para o sul. Em alguns pontos, novas regiões podem tornar-se adequadas ao crescimento dessas plantas.

No entanto, quando clima, presença da planta e condições do terreno precisam coincidir perfeitamente, essas zonas ideais costumam diminuir ou afastar-se ainda mais da fronteira entre México e Estados Unidos.

Em muitas regiões mexicanas, o uso do solo tende a manter-se relativamente estável, sobretudo onde há vegetação natural e agricultura de sequeiro.

Essa estabilidade sugere que, neste caso, o aquecimento representa uma ameaça maior do que a expansão agrícola.

O futuro das migrações da borboleta-monarca

O estudo levanta uma preocupação central: a migração em si.

“Although the monarch butterfly species itself may not be directly threatened under climate change scenarios, its migratory process is,” observaram os pesquisadores.

De acordo com os cenários projetados, o habitat ideal da borboleta-monarca deve deslocar-se em direção ao sul do México.

Isso pode tornar a jornada longa mais difícil e levar parte das borboletas a interromper a migração, permanecendo numa mesma região.

Se as áreas de reprodução avançarem para latitudes mais ao sul, as monarcas podem deixar de viajar distâncias tão grandes. Algumas populações podem passar a permanecer no nordeste ou no centro do México durante todo o ano.

Com o tempo, borboletas-monarca não migratórias podem desenvolver asas mais curtas. Isso pode acabar dificultando voos longos.

Além disso, certas espécies tropicais de asclépia podem aumentar infeções por parasitas que enfraquecem as borboletas e reduzem a força de voo.

Responsabilidade partilhada além das fronteiras

A migração da monarca conecta Canadá, Estados Unidos e México por meio de um único fenómeno natural, que depende de esforços de conservação coordenados entre países.

A mudança climática não respeita fronteiras políticas - e as borboletas também não.

À medida que temperaturas mais altas e alterações nos padrões de chuva redesenham o mapa de habitats adequados, as áreas que sustentam ovos, lagartas e asclépias podem continuar a deslocar-se para o sul.

Até o fim do século, essa migração icónica pode adotar novas rotas, exigir mais energia ou ocorrer de maneiras muito diferentes do espetáculo que milhões reconhecem hoje.