Ferramentas de pedra de ‘Ubeidiya, em Israel, indicam saída da África há 1,9 milhão de anos

Por décadas, cientistas vêm tentando determinar com precisão quando os nossos ancestrais deixaram a África pela primeira vez e passaram a se espalhar pela Eurásia - um marco que alterou o rumo da evolução humana.

Evidências recentes no norte de Israel indicam que essa virada pode ter ocorrido antes do que muita gente supunha. Ferramentas de pedra encontradas no Vale do Jordão estão entre os vestígios mais antigos já identificados de humanos fora da África.

O achado empurra a cronologia da primeira grande migração para um passado mais distante e sugere que hominínios - parentes humanos mais próximos de nós do que os chimpanzés - atravessaram a região mais cedo e, possivelmente, com maior frequência do que se acreditava.

Sítio em Israel revela ferramentas de pedra muito antigas

Na antiga margem de um lago em ‘Ubeidiya, perto do Mar da Galileia, em Israel, ferramentas de pedra e restos de animais permaneceram selados por camadas espessas de sedimentos.

Ao reavaliar essas camadas, o professor Ari Matmon, da Universidade Hebraica de Jerusalém, mostrou que os sedimentos que envolvem os artefatos têm mais de 1,9 milhão de anos.

Com isso, a presença no local passa a ser datada em centenas de milhares de anos antes do que se aceitava anteriormente, aproximando ‘Ubeidiya dos sítios humanos mais antigos fora da África.

Uma mudança desse tamanho eleva a importância de cada sítio da região e impõe uma revisão mais minuciosa sobre como - e em que momento - esses viajantes antigos se deslocaram por esse corredor.

Humanos deixaram a África mais cedo

Com a nova idade estimada, ‘Ubeidiya se posiciona logo no início da primeira grande jornada de hominínios em direção à Eurásia.

No Cáucaso, ocupações muito antigas em Dmanisi, na Geórgia, começaram pouco depois de 1,85 milhão de anos atrás.

Entre a África e a Eurásia, o Vale do Jordão oferecia água e caça, funcionando como um ponto de parada natural para grupos que avançavam rumo ao norte.

Colocar ‘Ubeidiya nessa mesma janela temporal torna menos provável a ideia de um desvio isolado e fortuito e, em vez disso, fortalece a hipótese de uma rota repetível.

Resolvendo um quebra-cabeça de 3 milhões de anos

Seixos misturados à camada das ferramentas guardaram um registro de quando estiveram expostos pela última vez na superfície. Sob céu aberto, raios cósmicos geram isótopos cosmogênicos no quartzo e no sílex.

Quando as pedras são enterradas, essa produção cessa e os isótopos remanescentes passam a decair em taxas conhecidas - na prática, transformando os seixos em relógios. Os primeiros resultados sugeriam uma idade próxima de 3 milhões de anos, muito mais antiga do que outras evidências do próprio sítio.

Em vez de descartar os dados, a equipe de Matmon investigou como cascalhos mais antigos poderiam ter sido soterrados e, depois, desenterrados e redepositados ao longo da margem do paleolago de ‘Ubeidiya.

“ A história de exposição e soterramento que emerge do modelo implica a reciclagem de sedimentos previamente depositados e enterrados no vale do rifte e então redepositados ao longo da margem do paleolago de ‘Ubeidiya ”, disse Matmon.

Esse reaproveitamento pode fazer com que os sedimentos pareçam mais antigos do que as ferramentas que carregam. Ao incorporar essa trajetória complexa, o estudo conciliou sinais que pareciam conflitantes e reforçou o caso para uma ocupação com cerca de 1,9 milhão de anos.

Sedimentos registram inversões magnéticas

A lama fina do antigo lago em ‘Ubeidiya preservou outro tipo de registro: a direção do campo magnético terrestre.

Com o uso do paleomagnetismo - a leitura de direções magnéticas antigas retidas em sedimentos - a equipe buscou evidências de uma grande inversão na história da Terra.

A polaridade reversa apareceu na lama, indicando que os sedimentos se depositaram durante períodos prolongados em que o norte magnético apontava para o sul. Por si só, essa checagem não forneceu um ano exato, mas restringiu as idades plausíveis.

Fósseis descartam datas mais recentes

Conchas fósseis de caramujos, encontradas junto das ferramentas, continham manchas minerais formadas durante o endurecimento das conchas sob sedimentos do lago.

Aplicando a datação urânio-chumbo - que usa o decaimento do urânio para estimar a idade do mineral - a equipe extraiu o tempo diretamente dessas manchas.

Com imagens microscópicas, foram selecionadas as camadas internas mais “limpas” em conchas de Melanopsis, estabelecendo uma idade mínima firme de cerca de 1,1 milhão de anos.

Ainda assim, esse mínimo não explicava a camada de ferramentas muito mais antiga, mas eliminava cronologias mais jovens.

Encruzilhada de ferramentas de pedra e fauna

Em ‘Ubeidiya, as ferramentas de pedra variavam de lascas produzidas rapidamente a grandes peças de corte, sinalizando que os fabricantes não dependiam de uma única estratégia.

Uma parte do conjunto corresponde ao Olduvaiense - lascas simples destacadas de um núcleo de pedra - uma tecnologia versátil que se espalha bem com grupos móveis. Como essas lascas podiam ser feitas depressa com rocha local, serviam a um modo de vida de deslocamentos intercalados por paradas ao longo de rotas novas.

Ao mesmo tempo, ferramentas maiores do Acheulense - trabalhadas em ambas as faces e incluindo bifaces conhecidos no leste da África por volta de 1,76 milhão de anos atrás - também aparecem no sítio, chegando a ‘Ubeidiya de forma surpreendentemente precoce. Juntas, as duas tradições sugerem adaptação, e não isolamento.

Os restos de animais contam uma história parecida. Ossos e dentes nas mesmas camadas incluíam espécies com origens africanas e asiáticas, indicando que o Vale do Jordão já era uma encruzilhada biológica.

Alguns desses animais desapareceram da região mais tarde, o que significa que os fósseis registram um intervalo em que água, campos e presas eram mais confiáveis.

Nesse cenário, os viajantes antigos não atravessavam uma terra vazia: seguiam por um corredor abundante em recursos, capaz de sustentar jornadas repetidas rumo ao norte, em direção à Eurásia.

Uma rota por paisagens em transformação

A cerca de 3,2 km ao sul do Mar da Galileia, ‘Ubeidiya se formou ao lado de um lago que mudava de tamanho repetidamente. Quando o nível da água subia, lama fina se depositava pela paisagem e selava superfícies mais antigas. Quando o lago recuava, córregos distribuíam novos cascalhos sobre o terreno exposto.

Com o tempo, movimentos tectônicos inclinaram partes do depósito, elevando antigas camadas de margem para posições acessíveis aos arqueólogos atuais. Essa geologia em constante ajuste é, ao mesmo tempo, um presente e um desafio.

Ela preserva instantâneos do passado, mas também pode reorganizá-los de maneiras que embaralham a cronologia. Uma análise geológica cuidadosa deve orientar a próxima rodada de escavações, porque, em uma paisagem tão inquieta, as evidências mais antigas podem estar à vista - e ainda assim passar despercebidas.

Aprimorar a idade de ‘Ubeidiya agora conecta fabricação de ferramentas, vida animal e um ambiente dinâmico à narrativa da dispersão humana mais antiga rumo à Eurásia.

O caminho adiante é objetivo: outros sítios ao longo desse mesmo corredor precisam de datações igualmente rigorosas, sobretudo onde histórias sedimentares complexas poderiam levar pesquisadores a conclusões equivocadas sobre quando - e de que modo - os humanos antigos circularam pela região.