Sawmill Sink: o buraco azul de Great Abaco, nas Bahamas, que guarda fósseis da Era do Gelo

Nas Bahamas, na ilha de Great Abaco, existe um buraco azul chamado Sawmill Sink. Dentro dele há um enorme conjunto de fósseis muito bem preservados, capaz de mostrar o quanto a ilha se transformou desde a última Era do Gelo.

A partir de 2005, e por mais de uma década, investigadores fizeram mergulhos para retirar esse “tesouro” científico.

"Este foi provavelmente o sítio mais importante com que já tive a oportunidade de me envolver", disse ao Business Insider David Steadman, curador emérito do Florida Museum of Natural History.

As escavações, porém, foram interrompidas há cerca de cinco anos, quando um furacão destrutivo causou estragos na ilha, afectou a colecção de fósseis e desorganizou os planos para proteger os buracos azuis que até então se mantinham intocados.

Antes da tempestade, o grupo conseguiu recolher milhares de fósseis do Sawmill Sink. Ainda assim, muitos outros continuam no fundo, submersos - talvez para sempre.

Sawmill Sink, o buraco azul de Great Abaco, nas Bahamas

Há milhares de anos, um sumidouro acabou inundado conforme o nível do mar subiu.

A ilha de Great Abaco fica a cerca de 306 km a leste de Fort Lauderdale, na Flórida.

"O mais impressionante nas Bahamas em geral, e em Abaco em particular, é o quanto a área de terra muda durante eras glaciais", afirmou Steadman.

Nessa época remota, Abaco tinha aproximadamente 10 vezes o tamanho actual. Mas, com a elevação do nível do mar após a última Era do Gelo, a água avançou sobre a ilha e reduziu drasticamente a sua linha costeira.

Abaco é formada por calcário. Por isso, quando o mar invade a ilha, a água subterrânea atravessa a rocha porosa, o que pode levar ao colapso de cavernas e à formação de sumidouros. Com o tempo, esses sumidouros enchem-se de água e tornam-se buracos azuis - como o Sawmill Sink.

O Sawmill Sink desce cerca de 46 m abaixo do nível do mar e liga-se a uma ampla rede de passagens subterrâneas que se estende por vários quilómetros.

Em 2005, o mergulhador Brian Kakuk entrou em algumas dessas galerias e viu uma grande quantidade de ossos - uma descoberta que abriu uma janela para o passado antigo da ilha.

Carapaças de tartarugas e crânios de crocodilos foram o que primeiro chamou a atenção do mergulhador de cavernas.

Parte dos ossos pertencia a tartarugas e a crocodilos. Esses animais já não vivem em Abaco, e os seus restos ajudam a reconstruir um período muito diferente do actual.

O que torna o Sawmill Sink incomum é a forma como ele conseguiu conservar a história natural da ilha.

"As condições de lá são, em parte, o que salvou esse sítio de ser saqueado ou vandalizado ao longo do tempo, porque era simplesmente difícil demais para mergulhadores de caverna conseguirem acesso", explicou Steadman.

O interior é escuro e cheio de fendas e passagens estreitas no calcário, apertadas ao ponto de exigir que a pessoa se esgueire. Há estalactites e estalagmites formadas quando a caverna ainda estava acima da água, além de helictites em formas onduladas e tubos ocos do tipo “canudo” a sair das paredes.

Na superfície do buraco, existe uma lente de água doce que desce cerca de 9 m. Abaixo dela, há aproximadamente 6 m de uma mistura tóxica de sulfeto de hidrogénio com água doce - com cheiro de ovo podre e capaz de irritar e queimar a pele.

Sob essa camada opaca e corrosiva, encontra-se água salgada sem oxigénio e sem luz ultravioleta - um cenário ideal para manter fósseis intactos.

Kakuk, mergulhador experiente, garantiu que a pele ficasse totalmente coberta e usou equipamento de mergulho apropriado, como sistemas de circuito fechado, para atravessar os riscos com segurança.

Alguns fósseis estavam tão bem conservados que especialistas conseguiram estimar a sua idade com precisão.

Quando Kakuk se deparou com os ossos, procurou a geóloga Nancy Albury.

Albury também mergulhava em cavernas. O interesse pela espeleologia, somado à formação em geologia, fez com que ela percebesse rapidamente a raridade do Sawmill Sink.

Um dos primeiros fósseis de buraco azul que Albury viu foi o de uma tartaruga que acabou identificada como uma espécie até então desconhecida - a Chelonoidis alburyorum - hoje extinta.

O caminho que levou esses animais ao buraco azul é relativamente fácil de imaginar. "Se algo como uma tartaruga caísse ali, seria uma viagem só de ida", disse Steadman.

As paredes verticais tornariam impossível o animal voltar a subir.

Os especialistas dataram os fósseis de crocodilos e tartarugas entre 1.000 e 5.000 anos, já depois de o sumidouro ter sido inundado.

Mais abaixo, havia ainda mais ossos - e eles apontavam para a fauna abundante de Abaco antes de parte da ilha ficar submersa.

Fósseis em camadas: da Era do Gelo ao mundo submerso

Os vestígios indicam que o passado da ilha tinha uma biodiversidade enorme.

Quando o nível do mar estava mais baixo, há milhares de anos, o Sawmill Sink era um sumidouro seco, com aspecto de caverna, onde vivia uma comunidade variada de animais - de corujas-das-torres a crocodilos.

Muitas dessas espécies existiam ali pelo menos desde 15.000 anos atrás. Com base nos fósseis, os cientistas conseguiram observar quais animais se adaptaram às mudanças de clima associadas à Era do Gelo.

Várias espécies, no entanto, não resistiram a um predador letal: os seres humanos.

Muitos dos animais fossilizados no buraco azul já desapareceram de Abaco.

À medida que os investigadores analisavam os ossos retirados do sumidouro, começaram a surgir padrões sobre quando cada espécie deixou de existir.

A equipa concluiu que 17 espécies de aves não sobreviveram à subida do mar há 10.000 anos.

Outras aves, além de répteis e mamíferos, aguentaram até cerca de 1.000 anos atrás, quando humanos chegaram à ilha e os eliminaram.

O povo lucaio, integrante da cultura taína, pode ter alcançado Great Abaco a partir de Hispaniola e da Jamaica já por volta de 720 d.C.

Evidências arqueológicas sugerem que esses novos habitantes consumiam as grandes tartarugas que viviam em terra.

A hutia, um roedor semelhante à capivara, porém menor, era outro alimento frequente. Assim como as tartarugas, ela desapareceu de Abaco.

Mesmo animais que talvez não fizessem parte da dieta humana sofreram com a presença das pessoas.

Uma espécie de ave, o caracará das Bahamas, foi extinta, provavelmente porque o seu cardápio era parecido com o dos humanos e a competição tornou-se grande demais. Além disso, alguns morcegos desapareceram quando os moradores passaram a limpar e alterar os seus habitats.

Crocodilos “muito inteligentes” podem ter caçado humanos, que os mataram em resposta.

Ao mesmo tempo, é possível que os humanos nem sempre estivessem no topo da cadeia alimentar da ilha.

"Os crocodilos, nós sabemos, estavam caçando as tartarugas", disse Albury, "possivelmente os humanos também".

Essa espécie - o crocodilo-cubano - hoje está criticamente ameaçada, com apenas uma pequena população remanescente em Cuba.

"Eles são crocodilos muito agressivos, muito inteligentes", afirmou Albury. Ao contrário de algumas espécies, vivem em água doce e caçam em terra.

"Isso teria tornado o lugar bem interessante nas Bahamas em determinada época", disse Albury.

Com o passar do tempo, os crocodilos desapareceram da ilha. O mesmo aconteceu com os lucaios, depois que Cristóvão Colombo se desviou do caminho e chegou às Bahamas.

Furacão Dorian, o museu e o futuro dos buracos azuis

Os fósseis acabaram por ganhar espaço num novo museu de história natural.

Durante anos, Albury, Steadman, Kakuk e outros participaram de uma campanha prolongada para transformar os buracos azuis de Abaco num parque nacional subaquático.

Obras e poluição representavam ameaça aos sumidouros, que tinham permanecido intocados por tanto tempo.

Segundo Steadman, a meta tinha dois objectivos: manter o ambiente dos buracos azuis estável para conservar os fósseis e preservar a fonte de água doce em estado puro.

Albury começou a organizar e cuidar de uma filial do National Museum of The Bahamas/Antiquities, Monuments and Museum Corporation em Abaco, para guardar a colecção de fósseis, que não parava de crescer.

O museu foi inaugurado em Janeiro de 2018, com exposições sobre os buracos azuis, a vida selvagem da ilha e o povo lucaio.

Em Setembro de 2019, o museu foi completamente destruído.

O furacão Dorian devastou Abaco.

No início de Setembro de 2019, o furacão Dorian ficou praticamente parado sobre as Bahamas, matou dezenas de pessoas e arrasou milhares de casas.

Foi um dos furacões mais fortes já registados no Atlântico.

"A nossa casa explodiu com a gente dentro", contou Albury. "Literalmente, o telhado explodiu enquanto estávamos sentados lá."

O museu ao qual ela tinha dedicado anos também foi destruído. Paredes caíram, e a água invadiu o museu e o laboratório de Albury.

"Era o primeiro e único museu de história natural nas Bahamas e, dois anos depois, tinha desaparecido - simplesmente destruído", disse ela.

Após o furacão, a colecção do museu ficou debaixo d’água.

Cerca de uma semana depois da tempestade, Steadman foi à ilha para ajudar Albury e Kakuk a avaliar o que ainda existia do acervo.

"Nós raspámos e recolhemos tudo o que foi possível recolher", disse Albury.

"Ainda estava muito quente, húmido e com tempo instável", disse Steadman - longe do ambiente ideal para fósseis frágeis.

"O dia inteiro você lida com a tentativa de recuperar as colecções e, à noite, está só tentando viver, aguentar e decidir o que vai fazer a seguir", contou Albury.

Não havia água encanada nem energia eléctrica. Albury tinha perdido a casa, as roupas e qualquer lugar para cozinhar ou guardar comida e água.

Por sorte, ela encontrou o catálogo da colecção, que mantinha guardado em sacos e caixas de plástico. A maior parte dos backups electrónicos foi destruída, mas uma empresa conseguiu recuperar as fotografias dos fósseis a partir de um disco rígido encharcado.

Esses registos permitiram identificar o que ainda existia e o que tinha desaparecido. De forma surpreendente, grande parte do acervo resistiu: entre 80% e 90%, segundo as estimativas de Albury.

Steadman embalou caixas com fósseis e levou-as para um armazenamento com controlo de clima na Universidade da Flórida.

O futuro dos buracos azuis permanece indefinido.

Nos cinco anos desde o furacão Dorian, a recuperação da infraestrutura da ilha tem sido lenta.

Albury e o marido só recentemente terminaram de reconstruir o negócio da marina, mas ela não pretende reabrir o museu.

"Daqui a alguns meses, estou a chegar aos 70, e estou cansada", disse.

Nem ela nem Kakuk voltam a mergulhar no Sawmill Sink. E os planos para transformar os buracos azuis num parque nacional também ficaram parados.

"As pessoas têm problemas mais urgentes para resolver, só para sobreviver e reorganizar a vida", disse Steadman, embora mantenha a esperança de que, à medida que as condições em Abaco melhorem, o governo volte a considerar a proposta.

E ainda há muito para ser encontrado nos buracos azuis. "Cada pedacinho conta mais da história", disse Albury.

Na visão dela, as pesquisas deveriam continuar, mesmo com ela e Steadman já aposentados.

"Foi uma grande história, e ainda é, e acho que ainda há mais para se contar", afirmou.

Este artigo foi publicado originalmente pela Business Insider.

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