Emissões e o futuro da Península Antártica até 2100

A Antártida parece intocável num mapa - um enorme escudo branco no extremo sul do planeta. Dá a impressão de estar longe, protegida da vida quotidiana. Só que o gelo no fim da Terra não está separado do resto do mundo.

O que acontece por lá está ligado diretamente às decisões tomadas agora sobre as emissões de gases com efeito de estufa - e as consequências não vão ficar restritas ao Polo Sul.

Um novo estudo de modelação analisa como a Península Antártica, uma das regiões que aquecem mais depressa na Terra, pode transformar-se sob três futuros climáticos diferentes.

As diferenças entre esses caminhos dependem de quanto o mundo aquece - e da velocidade desse aquecimento.

As emissões estão a remodelar a Antártida

O contraste entre os cenários é marcante. Com emissões mais baixas, a Antártida ainda aquece, mas os impactos ficam muito mais contidos.

Já num cenário de emissões mais altas, os cientistas alertam para diminuição do gelo marinho, colapso de plataformas de gelo, recuo de glaciares e forte pressão sobre espécies emblemáticas, como os pinguins que têm a Antártida como habitat.

“A Península Antártica é um lugar especial”, afirmou a autora principal Bethan Davies, da Universidade de Newcastle. “O seu futuro depende das escolhas que fazemos hoje.”

“Num futuro de baixas emissões, podemos evitar os impactos mais importantes e prejudiciais. No entanto, num cenário de emissões mais elevadas, corremos o risco de perder gelo marinho, plataformas de gelo, glaciares e espécies icónicas, como os pinguins.”

A Antártida não funciona de forma isolada. A água do degelo eleva o nível do mar. Mudanças no oceano espalham efeitos para além da região. E os padrões meteorológicos alteram-se.

Décadas a observar a Antártida

A Península Antártica está entre as áreas que mais aquecem no planeta - e também entre as mais estudadas. Isso dá aos investigadores algo raro na ciência do clima: décadas de observações diretas.

“Passei o meu primeiro período na Antártida como ‘invernante’ na Estação Signy, nas Ilhas Órcades do Sul, de novembro de 1989 a abril de 1991”, contou o coautor Peter Convey, do British Antarctic Survey.

“Para um visitante casual, a primeira impressão continua inevitavelmente a de que a região é dominada pelo gelo. No entanto, para aqueles de nós que têm o privilégio de voltar várias vezes, há mudanças muito claras ao longo do tempo.”

Ou seja: o gelo ainda parece imenso. Mas quem regressa ao longo de décadas consegue ver com nitidez o que está a desaparecer.

A distância entre futuros climáticos está a aumentar

Os investigadores modelaram três cenários até 2100: uma trajetória de emissões mais baixas, em que as temperaturas globais sobem cerca de 1.8°C (3.2°F) acima dos níveis pré-industriais; um cenário médio-alto de 3.6°C (6.5°F); e um cenário muito alto que chega a 4.4°C (7.9°F).

Eles avaliaram como cada trajetória afetaria o gelo marinho, os glaciares, as plataformas de gelo, o aquecimento do oceano, os ecossistemas e os eventos meteorológicos extremos.

“Em 2019, demonstrámos como a Península Antártica seria afetada pelo cenário climático de 1.5°C”, disse Martin Siegert, da Universidade de Exeter. “Agora, em 2026, mostramos como é ultrapassar 1.5°C na Península Antártica, o que é uma perspetiva assustadora.”

Com emissões mais altas, o Oceano Austral aquece mais depressa. A água mais quente desgasta as plataformas de gelo por baixo. Essas plataformas funcionam como suportes que travam os glaciares assentados em terra.

Quando esses suportes enfraquecem ou colapsam, os glaciares podem acelerar em direção ao oceano - elevando o nível do mar em todo o mundo.

No cenário de emissões mais elevadas, a cobertura de gelo marinho no inverno pode cair cerca de 20 por cento.

Isso pode soar abstrato, mas o gelo marinho sustenta toda a teia alimentar. O krill depende dele. Pinguins, focas e baleias dependem do krill. Sem o gelo, o efeito em cadeia sobe por toda a cadeia trófica.

O efeito dominó na vida selvagem antártica

Prever com exatidão como as espécies vão reagir não é simples. Alguns animais podem deslocar-se mais para sul para permanecer em zonas mais frias. Mas os ecossistemas são fortemente interligados, e as mudanças raramente ficam confinadas.

Predadores de sangue quente podem suportar o aumento de temperatura durante algum tempo. Porém, se as suas presas não conseguirem adaptar-se - ou se as fontes de alimento entrarem em colapso - a sobrevivência torna-se muito mais difícil. Nos sistemas delicadamente equilibrados da Antártida, até pequenas perturbações podem propagar-se.

E, uma vez que certos sistemas de gelo colapsem ou que glaciares recuem para além de limites críticos, o dano não se reverte com facilidade.

A janela das emissões está a fechar

Neste momento, o mundo segue numa direção que Davies descreve como um futuro de emissões médias a médias-altas.

Num cenário de emissões mais baixas, a perda de gelo e os eventos extremos continuariam na Antártida, mas de forma muito mais moderada do que num caminho de emissões mais elevadas.

O gelo marinho de inverno ficaria apenas ligeiramente menor do que hoje. A contribuição da Península Antártica para a subida do nível do mar seria limitada a poucos milímetros. A maioria dos glaciares continuaria reconhecível, e as plataformas de gelo que os sustentam, em grande parte, permaneceriam.

O cenário de emissões mais altas é muito mais preocupante. Davies chama a atenção para o que considera mais alarmante: o potencial de permanência dessas mudanças.

Muitas dessas perdas seriam irreversíveis em qualquer escala de tempo humana. Voltar a formar glaciares e recuperar a vida selvagem que torna a Antártida distinta seria extraordinariamente difícil.

Essa é a realidade desconfortável. Perder gelo nessa escala não “volta” em poucas décadas - pode fixar consequências durante séculos, ou mais.

A pesquisa está a tornar-se mais difícil

Há ainda outro fator: as mudanças climáticas estão a dificultar a própria pesquisa. O degelo, a instabilidade do terreno e os danos à infraestrutura podem tornar o trabalho de campo mais arriscado. E sem dados contínuos, fica mais difícil prever mudanças futuras.

Ainda assim, a mensagem geral do estudo não é a incerteza. A Antártida vai mudar. Isso já está em curso. A verdadeira questão é até onde vai.

A diferença entre 1.8°C (3.2°F) e 4.4°C (7.9°F) não é apenas um número num gráfico.. É a distância entre uma Península Antártica sob pressão, mas ainda reconhecível, e outra em que plataformas de gelo falham, ecossistemas se desfazem e a subida do nível do mar acelera. O futuro ainda não está selado. Mas está a estreitar-se.