O nível do mar ao redor da África subiu mais durante o El Niño de 2023-2024 do que em qualquer episódio comparável registrado desde o início da década de 1990.
Esse salto inédito aumenta a exposição de litorais densamente povoados, justamente quando previsores avaliam a chance de um novo El Niño mais adiante neste ano.
Registro por satélite da elevação do mar
Ao longo das margens africanas, medições por satélite entre 1993 e 2024 mostraram um pico acentuado na altura do oceano durante o evento recente.
Com base nesses dados, Franck Eitel Kemgang Ghomsi, da Universidade de Manitoba, registrou que os níveis da superfície do mar ficaram cerca de 2,8 centímetros (1,1 polegada) acima do normal.
Em contraste com episódios anteriores de El Niño, essa alta ocorreu sobre décadas de elevação contínua do nível do mar que já vinham acontecendo.
Partindo de um “piso” mais alto, o mesmo padrão climático hoje empurra a água mais perto de limiares críticos de inundação em cidades costeiras vulneráveis.
Por que a água mais quente sobe
A água do mar se expande quando aquece; assim, calor acumulado perto da superfície pode elevar o nível do mar sem que seja necessário acrescentar mais água.
No estudo, a expansão térmica respondeu por mais de 70% da elevação, já que a água mais quente ocupa maior volume.
Ventos mais fracos sobre os mares tropicais reduziram o resfriamento e ajudaram a manter mais calor retido próximo à superfície.
Esse “inchaço” impulsionado pelo calor pode levantar o nível do mar em questão de semanas, deixando pouco tempo para defesas costeiras se ajustarem.
Uma elevação de base mais rápida
Muito antes de o El Niño aparecer, o nível do mar de fundo ao redor da África já vinha subindo há décadas.
Entre 2009 e 2024, esse avanço acelerou 73%: o ritmo anual passou de cerca de 0,28 para 0,48 centímetros (0,11 a 0,19 polegada).
Com um ponto de partida mais elevado, até ciclos oceânicos moderados passaram a produzir picos maiores ao longo do litoral do que produziam nos anos 1990.
Mares mais altos na linha de base aumentaram a probabilidade de níveis extremos de água; por isso, mapas de inundação antigos podem subestimar o risco futuro.
Riscos costeiros compostos
Em grande parte da África, o pico não ficou restrito ao alto-mar: a maré elevada avançou sobre baías, deltas e portos cheios.
No oceano Índico, oceano Atlântico, mar Mediterrâneo e mar Vermelho, algumas anomalias durante o evento passaram de 8,9 centímetros (3,5 polegadas).
“Para 38 nações costeiras, esses resultados revelam ameaças compostas a deltas de baixa altitude e a Pequenos Estados Insulares em Desenvolvimento, decorrentes de inundações, subsidência contínua do solo e queda da produtividade marinha”, escreveu Ghomsi.
Quando o terreno afunda lentamente ao mesmo tempo em que o mar sobe, cidades podem perder margens de segurança mesmo em dias calmos.
Previsores avaliam as probabilidades
Em uma discussão em 12 de fevereiro, a NOAA afirmou que o Pacífico permanecia em La Niña, com águas superficiais mais frias do que a média persistindo perto do equador.
Para a primavera, a NOAA projetou condições próximas da neutralidade, à medida que o aquecimento em subsuperfície enfraquecia os padrões atmosféricos que sustentavam a La Niña.
Para o fim do verão e o período seguinte, a NOAA estimou a probabilidade de El Niño em 50% a 60%, alertando que os modelos divergem.
Probabilidades não garantem um El Niño, mas, quando ele se desenvolve, pode fixar padrões ligados a tempestades de inverno e a secas.
El Niño e o calor global
Recordes de temperatura global não aumentam de forma uniforme; o El Niño pode adicionar um pulso curto de aquecimento ao ar.
Um relatório climático de 2024 destacou que todos os meses de 2024 tiveram calor recorde ou quase recorde sob condições de El Niño.
Gases de efeito estufa emitidos por atividades humanas fazem os oceanos armazenarem cada vez mais calor, de modo que cada El Niño agora começa a partir de um patamar mais quente.
Se outro El Niño se formar no fim de 2026, sua influência de aquecimento pode se estender até 2027 e pressionar planos de resposta ao calor.
Oceanos atingem economias costeiras
Além do aumento do nível da água, mares excepcionalmente quentes prejudicaram pescarias e negócios de turismo que dependem de estações previsíveis.
Durante ondas de calor marinhas - períodos prolongados de aquecimento no oceano que desorganizam as teias alimentares - peixes migraram ou morreram, e as capturas diminuíram.
A água mais quente também retém menos oxigênio dissolvido, e essa mudança pode comprimir espécies em faixas menores próximas da costa.
O impacto econômico aparece cedo, muito antes de um novo El Niño surgir nos gráficos globais de temperatura.
Ferramentas de monitoramento ainda são escassas
Muitos trechos do litoral africano não contavam com monitoramento denso; assim, algumas comunidades só perceberam níveis anormais do mar depois que os danos já tinham ocorrido.
Marégrafos - sensores costeiros que registram a altura da água - podem detectar uma tendência de alta que satélites deixam escapar perto da costa.
Limitações orçamentárias e falhas de equipamento reduziram o número de medições para alimentar alertas antecipados, especialmente em anos de El Niño com mudanças rápidas.
Quando os sinais chegam tarde, equipes de emergência precisam se apoiar em previsões mais amplas, em vez de leituras locais ajustadas a cada porto.
Preparação antes dos impactos
Planejadores regionais precisam de antecedência, e centros de previsão tentam oferecê-la mesmo quando o sinal do oceano permanece ruidoso.
Uma previsão do International Research Institute for Climate and Society apontou aumento das chances de El Niño mais tarde em 2026.
Engenheiros municipais podem atualizar zonas de inundação, elevar vias estratégicas e proteger equipamentos de energia antes da próxima temporada de marés altas.
Planos flexíveis se mostraram vantajosos mesmo se o El Niño não se concretizar, porque a elevação do nível do mar no longo prazo continua avançando.
Próximos passos para as costas
O novo recorde de nível do mar deixa claro como um oceano mais quente pode transformar um El Niño conhecido em um perigo mais agudo.
Enquanto a NOAA acompanha as probabilidades para o fim de 2026, decisões costeiras tomadas agora para reduzir riscos permanecem úteis mesmo que as previsões mudem.
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