O plantio de árvores em grande escala ao longo da borda de um dos desertos mais secos do planeta, no extremo oeste da China, transformou o Deserto de Taklamakan em um sumidouro de carbono sazonal mensurável.
A cada verão, a vegetação implantada pela campanha de aforestamento remove da atmosfera dióxido de carbono em quantidade suficiente para obrigar uma revisão das expectativas sobre o que regiões hiperáridas podem oferecer à mitigação climática.
As bordas ficam mais verdes
Na periferia do Deserto de Taklamakan, no extremo oeste chinês, um cinturão contínuo de áreas reflorestadas passou a separar as dunas móveis das zonas habitadas.
Ao acompanhar os níveis de dióxido de carbono acima dessa faixa, o professor Yuk L. Yung, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), registrou uma queda consistente de CO2 na atmosfera durante a estação úmida.
Os registros indicaram que, entre julho e setembro, o aumento das chuvas veio junto com uma redução de aproximadamente três partes por milhão na concentração de dióxido de carbono em comparação com a estação seca.
Essa diminuição depende de uma curta janela anual de umidade, o que deixa em aberto o quanto esses ganhos de carbono conseguirão se manter ao longo do tempo.
Como as árvores capturam carbono
A luz do sol sustenta o novo verde ao transferir carbono do ar para folhas, caules e raízes.
As plantas recorrem à fotossíntese - processo que forma açúcares a partir de luz e CO2 - e esses açúcares se transformam em tecido novo.
Com uma copa mais densa ao longo da margem plantada, havia mais área foliar atuando simultaneamente, e o sistema conseguiu reduzir mais CO2.
Fora desses meses mais úmidos, o calor e a aridez desaceleraram o crescimento, limitando quanto carbono os plantios conseguem armazenar a cada ano.
Retroalimentações do ciclo da água
O aumento da cobertura vegetal alterou o ciclo hídrico local ao devolver umidade ao ar a partir das folhas e do solo.
Esse fluxo ascendente, conhecido como evapotranspiração, elevou a humidade quando o calor do verão se instalou.
Ar quente e rico em umidade favoreceu a formação de nuvens entre julho e setembro, permitindo que tempestades trouxessem chuva para perto da faixa plantada.
Ainda assim, o acréscimo de precipitação permaneceu modesto, e as longas estações secas continuaram obrigando planejadores a optar por irrigação e espécies resistentes.
O que define um sumidouro de carbono
Para contabilizar um sumidouro de carbono, é preciso acompanhar onde esse carbono permanece após cada estação. Madeira e raízes retêm carbono por mais tempo do que folhas, mas micróbios e incêndios podem devolver parte dele à atmosfera.
No Caltech, a equipa de Yung concentrou-se no balanço líquido de CO2 sobre o cinturão, no qual a absorção precisaria superar a liberação.
Daí surge um limite: a faixa pode reduzir CO2 nos meses úmidos, porém pode armazenar menos carbono se as árvores morrerem cedo.
A areia também absorve CO2
A areia nua e móvel também pode retirar dióxido de carbono do ar, mesmo onde quase não há plantas.
Em um experimento, cientistas mediram o fluxo de CO2 - a taxa com que o CO2 se desloca entre a atmosfera e o solo - durante o dia e a noite.
Com o arrefecimento após o pôr do sol, os espaços de ar no solo encolheram e a areia puxou CO2 para baixo; com o aquecimento diurno, o CO2 voltou a ser expelido.
O balanço anual, ainda assim, favoreceu a absorção, totalizando cerca de 1,5 milhão de toneladas de CO2 armazenadas por ano.
Validando os dados de carbono
Calor extremo e poeira podem enganar instrumentos, levando-os a indicar captação de CO2 que na prática não ocorreu.
Sensores a céu aberto aquecidos pela luz solar por vezes sugeriram forte absorção de CO2 durante o dia, mesmo quando outros dispositivos detectavam liberação diurna.
Ao comparar os instrumentos lado a lado, a equipa corrigiu esses sinais falsos e encontrou taxas menores e mais realistas de absorção no deserto.
Essa correção adicional é importante porque um erro pequeno, repetido por quilómetros de dunas, pode inflar os totais de carbono no papel.
Gestão da pouca umidade
Tornar regiões secas mais verdes sempre pressiona os recursos hídricos, porque cada folha nova perde umidade ao resfriar a si mesma.
Um estudo de 2025 concluiu que a nova vegetação na China elevou a evaporação e a precipitação, mas reduziu a disponibilidade total de água em nível local.
A umidade que sai de uma região pode precipitar muito longe, de modo que alguns lugares secam mesmo quando as nuvens ficam mais espessas em outros.
Para cinturões próximos ao Taklamakan, planejadores talvez precisem tratar a água como a principal restrição, e não o carbono.
O que a China construiu
Em novembro de 2024, a China afirmou ter concluído um cinturão plantado de 3.200 quilómetros (cerca de 2.000 milhas) ao redor da borda do Taklamakan, após uma campanha iniciada em 1978.
A iniciativa buscava conter o agravamento da desertificação e alegou que plantar um número enorme de árvores ao redor do deserto teria, na prática, transformado a área em um sumidouro gigante de carbono.
Medições independentes agora colocam autoridades e críticos sob o mesmo escrutínio, porque apontam remoção real de CO2, ao mesmo tempo em que mantêm em foco os limites de água.
Manter os ganhos de carbono
O êxito no longo prazo depende de manter as plantas vivas, já que povoamentos mortos devolvem carbono conforme se decompõem ou queimam.
A gestão do aforestamento - o plantio de árvores e arbustos em áreas com pouca vegetação - funcionou melhor quando os projetos adequaram as espécies à água disponível localmente.
Em vez de depender de uma única espécie, plantios mistos podem distribuir o risco de doenças e reduzir a probabilidade de que um único fracasso apague o progresso.
Monitorização clara e divulgação pública terão peso semelhante ao do plantio, porque as equipas do Caltech só conseguem acompanhar a mudança com dados de décadas.
Um deserto redefinido
O cinturão do Taklamakan mostrou que lugares secos podem retirar carbono do ar quando plantas, chuva e tempo se alinham.
Os próximos passos exigem acompanhar, ao mesmo tempo, água, sobrevivência das árvores e carbono armazenado, para que planejadores avaliem o que merece ser ampliado.
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