Microplásticos na ração para pets: o que revelam os ouriços-europeus

Quando eu e colegas identificámos microplásticos nas fezes de ouriços, a pergunta imediata foi: de onde isso estava a vir?

Uma das respostas apareceu, de forma inesperada, bem perto do nosso dia a dia: a ração para animais de estimação.

A investigação começou em 2021, quando recolhemos 189 amostras de fezes de ouriços em jardins residenciais e em centros de reabilitação espalhados pelo Reino Unido. Em 19% das amostras, havia plástico.

Apesar de o ouriço ser um dos animais silvestres mais queridos do Reino Unido - e, hoje, estar oficialmente classificado como "quase ameaçado" -, ninguém tinha demonstrado que ele estava a ingerir microplásticos.

Como investigámos a origem dos microplásticos

Para entender a origem desses microplásticos, decidimos olhar de perto para a dieta.

Em condições naturais, o ouriço-europeu alimenta-se de invertebrados, como besouros, caracóis, lesmas, minhocas, lagartas e tatuzinhos-de-jardim. Por isso, começámos por aí. Eu e colegas analisámos milhares de amostras de invertebrados e de solo, recolhidas em 51 locais no condado de Sussex, no Reino Unido.

Os resultados indicaram que o plástico estava amplamente distribuído, aparecendo em diferentes espécies e em vários tipos de uso do solo.

Microplásticos na ração para animais de estimação (pets)

O passo seguinte foi verificar se os alimentos oferecidos a ouriços-europeus em centros de reabilitação e em jardins residenciais também continham microplásticos. No Reino Unido, muitos desses centros tratam anualmente um grande número de mamíferos doentes ou feridos.

Estudos apontam que o alimento deixado pelas pessoas é o principal motivo que leva o ouriço-europeu a frequentar jardins residenciais. Vários animais chegam a depender desse recurso, sobretudo no outono e no inverno.

Na prática, isso costuma significar ração comercial para gatos, cães ou para o próprio ouriço. Para medir o nível de contaminação por plástico, eu e colegas selecionámos 38 marcas, cobrindo diferentes faixas de preço, tipos de alimento (úmido e seco) e públicos-alvo (gato, cão e ouriço silvestre).

Comprámos seis unidades de venda de cada produto e retirávamos, de cada lata, sachê, bandeja ou saco, uma amostra aleatória de 1 g. O nosso estudo foi publicado recentemente na revista Toxicologia e Química Ambiental.

Encontrámos microplásticos em 29 dos 38 produtos testados. Em 18 produtos, a contaminação apareceu em mais de uma unidade de venda. Embora o plástico estivesse presente em toda a gama analisada, as opções da categoria de preço "económica" apresentaram mais amostras positivas.

A ração seca tinha mais plástico por grama, mas os animais normalmente consomem porções muito maiores de alimento úmido. Assim, apesar da menor concentração por grama, a ração úmida pode resultar numa ingestão total mais elevada de microplásticos.

Para ilustrar: usando os níveis médios que observámos nas amostras de alimento úmido para cães, um cão de grande porte - como um Labrador - poderia ingerir cerca de 313 partículas de microplástico por dia.

Quando comparamos com estudos sobre alimentos destinados a humanos, a ração para animais apresentou níveis mais altos de microplásticos. Uma explicação provável é a qualidade dos ingredientes. Por exemplo, entre os 21 produtos que continham derivados de origem animal, 19 tiveram pelo menos uma amostra com plástico, e 13 apresentaram pelo menos duas.

O que isso significa para animais de estimação e para a fauna silvestre?

No conjunto, os dados indicam que a ração pode ser uma fonte relevante de microplásticos tanto para animais de estimação quanto para ouriços silvestres (e outros mamíferos).

Ainda sabemos relativamente pouco sobre os impactos dos microplásticos na saúde de animais de estimação e da fauna silvestre - e a nossa pesquisa não avaliou efeitos clínicos. Mesmo assim, cresce o volume de evidências, sobretudo de estudos laboratoriais, associando essas partículas a problemas de fertilidade, alterações no funcionamento de órgãos e prejuízos à saúde de forma geral.

Diante dessa incerteza e da frequência com que detetámos essas partículas nos alimentos analisados, reduzir a contaminação na etapa de fabrico seria uma medida prudente.

Por isso, o governo deveria tornar obrigatórios testes de microplásticos para fabricantes de alimentos processados, submetendo-os aos mesmos controlos regulatórios rigorosos já aplicados a outros contaminantes químicos.

Como consumidores, deveríamos conseguir comprar alimentos acessíveis que sejam bons para os nossos animais de estimação e para mamíferos silvestres, sem provocar um efeito prejudicial ao meio ambiente.

Emily Thrift, doutoranda e tutora de doutoramento em Ecologia, Universidade de Sussex

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