A história de Tim Friede e o antiveneno mais eficaz já registado

Tim Friede, um especialista em venenos autodidata, aceitou um risco extremo ao longo de 18 anos: ele se injetou voluntariamente com veneno de cobra 856 vezes. Contra todas as probabilidades, esse passatempo perigosíssimo acabou contribuindo para que cientistas desenvolvessem o antiveneno contra serpentes mais amplamente eficaz já registrado.

Desde jovem, Friede colecionava cobras de estimação. Em determinado momento, passou a se envenenar de propósito: extraía (“ordenhava”) o veneno dos próprios animais, diluía a substância e a aplicava repetidamente em si mesmo. Em um episódio, levou duas picadas de cobra em um intervalo de uma hora - e o veneno quase o matou.

"Eu basicamente tive uma parada e morri", disse ele a Dominic Bliss, da National Geographic. "Não foi divertido. Eu tinha imunidade suficiente para uma picada, mas não para duas. Eu estraguei tudo completamente."

A rotina de autoenvenenamento e o preço do risco

Muita gente veria uma experiência tão próxima da morte como um sinal para abandonar o hobby. Friede, porém, interpretou a situação de outro jeito. Ele concluiu que o regime de autoenvenenamento provavelmente foi o principal motivo de ter sobrevivido - e decidiu intensificar ainda mais.

Nos anos seguintes, o sistema imune de Friede encarou agressões pouco comuns. Com seringa ou por presas, suas células B - glóbulos brancos que produzem os anticorpos que combatem agentes nocivos e nos protegem contra substâncias estranhas como veneno, vírus, bactérias e parasitas - foram expostas às picadas tóxicas de cobras como a cobra-egípcia, a cobra-d’água, a taipã-costeira, a cascavel-de-Mojave e até a mamba-negra.

E, como tantos jovens fazendo coisas aparentemente imprudentes no começo dos anos 2010, ele gravou tudo no celular e publicou no YouTube. Não assista se você não quiser ver um homem ser mordido por uma taipã de Papua-Nova Guiné e por uma mamba-negra em rápida sequência.

Esse projeto pessoal poderia facilmente ter rendido a Friede um “prémio Darwin” - ou, no mínimo, uma participação em Jackass. Mas, por sorte, suas células começaram a produzir anticorpos capazes de protegê-lo desse regime tóxico.

Anticorpos de Tim Friede chamam a atenção da Centivax

Friede continua vivo, e seus anticorpos incomuns passaram a ter utilidade prática. Os vídeos no YouTube chamaram a atenção de Jacob Glanville, imunologista e CEO da empresa de biotecnologia Centivax.

A partir dos anticorpos hiperinmunes de Friede, Glanville e uma equipa de cientistas criaram um antiveneno que, em experiências de laboratório, protegeu camundongos do veneno de 19 espécies diferentes de serpentes - todas classificadas pela Organização Mundial da Saúde nas categorias 1 e 2 das cobras mais mortais do mundo.

Normalmente, um antiveneno é feito recolhendo anticorpos produzidos por ovelhas ou cavalos expostos repetidas vezes ao veneno de apenas uma espécie de cobra por vez. Por isso, os antivenenos costumam ser específicos por espécie e por região - o que, como qualquer pessoa que gosta de actividades ao ar livre sabe, dificulta montar um kit de primeiros socorros realmente abrangente. Além disso, como os anticorpos não são humanos, sempre existe o risco de reacções adversas.

Já um antiveneno derivado do sangue de Friede poderia oferecer protecção contra várias espécies com menos complicações.

Como o antiveneno funcionou nos testes com camundongos

O antiveneno testado pela equipa combina dois anticorpos diferentes isolados de Friede. O primeiro, LNX-D09, foi eficaz contra seis das espécies avaliadas em camundongos. Quando associado a um medicamento chamado varespladib, essa barreira de antiveneno passou a proteger os camundongos também contra o veneno de mais três espécies de serpentes.

O segundo tipo de anticorpo de Friede, SNX-B03, ampliou a protecção - ao menos parcial - para todo o conjunto de venenos das espécies testadas.

"Quando chegámos a três componentes, tivemos uma amplitude dramaticamente sem precedentes de protecção completa para 13 das 19 espécies e depois protecção parcial para as restantes que analisámos", diz Glanville. "Estávamos a olhar para a nossa lista e pensámos: 'qual é esse quarto agente'? E se conseguíssemos neutralizá-lo, teríamos mais protecção?"

Glanville pensa em um antiveneno universal: um único coquetel capaz de salvar qualquer pessoa, em qualquer lugar, independentemente da espécie de cobra que a tenha mordido. O que a equipa desenvolveu até agora aproxima essa ideia de se tornar realidade.

Este trabalho concentrou-se em uma grande família de cobras peçonhentas, conhecida como elapídeos, e pode funcionar também contra outras espécies dessa família que não foram testadas directamente. Com o tempo, a equipa espera criar um antiveneno com alcance semelhante para a outra família principal, os viperídeos.

"Agora estamos a avançar, a preparar reagentes para passar por esse processo iterativo de perguntar qual é o coquetel mínimo suficiente para fornecer protecção ampla contra o veneno dos viperídeos", afirma o biólogo Peter Kwong, da Universidade Columbia.

Antes que o antiveneno possa ficar disponível para humanos, serão necessários testes clínicos rigorosos. Enquanto isso, os investigadores planeiam conduzir ensaios de campo do antiveneno para tratar cães mordidos por cobras atendidos em clínicas veterinárias na Austrália.

A pesquisa foi publicada na Cell Press.