Dom de Runit nas Ilhas Marshall: a bomba-relógio radioativa agravada pela mudança climática

Numa ilha remota chamada Runit, nas Ilhas Marshall, existe uma estrutura que, em imagens de satélite, parece inofensiva: uma cúpula baixa de betão à beira de uma lagoa azul-turquesa, com aparência de postal. O que ela esconde, porém, é um legado direto da Guerra Fria - e, na avaliação de muitos especialistas, uma bomba-relógio radioativa cujo risco aumenta de forma acentuada com o aquecimento global.

Um cratera nuclear vira depósito de resíduos

A origem do problema está na corrida nuclear do pós-Segunda Guerra Mundial. Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos detonaram 67 bombas atómicas e de hidrogénio nos atóis de Bikini e Enewetak. Runit é uma das pequenas ilhas de Enewetak - e foi devastada em 1958 por um teste com o codinome “Cactus”.

A explosão, com força equivalente a cerca de 18 quilotons, abriu uma cratera no chão de coral com aproximadamente dez metros de profundidade. A nuvem em forma de cogumelo subiu por vários quilómetros, e a precipitação radioativa espalhou-se pela lagoa, pelos solos e pelos recifes. Por décadas, a área foi considerada imprópria para habitação; antes disso, centenas de marshalleses já tinham sido deslocados à força.

No fim dos anos 1970, veio a tentativa de “limpar” o local. Entre 1977 e 1980, as forças armadas dos EUA transportaram por todo o atol mais de 120.000 toneladas de solo irradiado, entulho e destroços contaminados e despejaram tudo dentro da cratera do teste Cactus. Em seguida, lançaram por cima uma tampa de betão com cerca de 46 centímetros de espessura - 115 metros de diâmetro, em formato de cúpula rasa. Hoje, a estrutura carrega o apelido cínico “The Tomb” (“O Túmulo”).

"O 'Domo de Runit' nunca foi construído como um depósito final estanque - e sim como uma solução emergencial rápida sobre um solo de coral poroso."

O ponto crucial: por baixo da placa de betão não existe uma base impermeável. O conteúdo radioativo está assentado diretamente sobre sedimentos de coral permeáveis. A água consegue circular por baixo da cúpula - e circula, a cada maré.

Fissuras no betão, incerteza nos dados

Passadas mais de quatro décadas, a estrutura exibe o que o betão tende a mostrar num ambiente marítimo: envelhecimento. Névoa salina, humidade elevada, sol forte e variações de temperatura desgastam o material. Equipas de investigação e de jornalismo relataram fissuras claramente visíveis na cúpula.

Órgãos dos EUA descrevem os danos como “compatíveis com a idade” e afirmam que a segurança estrutural não estaria seriamente ameaçada. Especialistas como o engenheiro nuclear Arjun Makhijani discordam dessa tranquilidade: o plutónio-239, um dos elementos mais problemáticos presentes no interior, permanece perigoso por dezenas de milhares de anos. Nenhum betão dura algo sequer próximo disso - e a cúpula já apresenta fragilidades após apenas algumas décadas.

Mais alarmante é o que acontece abaixo da superfície. Como o domo não tem fundo selado, água subterrânea e água do mar entram em contacto com o material contaminado e depois voltam a sair, repetidas vezes. Correntes podem transportar partículas radioativas para a área vizinha da lagoa - de maneira pouco visível, mas contínua.

Campanhas de medição, incluindo trabalhos de equipas lideradas pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Columbia University, encontraram níveis elevados de radiação não só no interior, mas também fora do domo. Em solos e sedimentos ao redor, surgiram vários radionuclídeos problemáticos em quantidades relevantes.

"A contaminação não se concentra num único 'ponto mau' - ela forma um sistema complexo de solo, lagoa e água subterrânea."

Se os valores mais altos vêm diretamente do interior do domo ou se derivam de libertações anteriores nem sempre é possível separar em detalhe. O que fica claro é que a ideia de um cemitério nuclear “trancado” com segurança é enganosa.

A mudança climática transforma um passivo antigo num risco atual

O que coloca Runit de novo no centro do debate global não é apenas o passado, mas a combinação desse legado com o aquecimento do planeta. As Ilhas Marshall ficam, em média, a apenas cerca de dois metros acima do nível do mar. Runit não foge a essa regra - a cúpula está praticamente ao nível do mar.

Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA, incluindo análises do Pacific Northwest National Laboratory, indicam que a elevação do nível do mar e a maior frequência de ondas extremas são os principais fatores capazes de aumentar a dispersão de substâncias radioativas.

Para a região, considera-se realista um aumento do nível do mar de um metro até o fim do século. Num atol tão baixo, isso não significa necessariamente que o domo ficará permanentemente submerso. Ainda assim, basta o lençol freático subir e as tempestades ganharem força para:

• aumentar a pressão sobre os sedimentos de coral porosos;
• empurrar mais água salgada para baixo da estrutura;
• intensificar a troca de água sob a cúpula;
• em ressacas e marés de tempestade, varrer partes da superfície, inundar e remover material.

A cada evento de inundação forte, cresce a probabilidade de a água penetrar em fissuras ou de pedaços de betão se soltarem. A mudança climática atua como um amplificador de uma vulnerabilidade conhecida há muito tempo.

Risco para pessoas que já voltaram a viver no atol

Apesar de muitas pessoas ainda imaginarem o Pacífico como uma “zona de testes vazia”, há moradores de volta. Hoje, vivem cerca de 600 pessoas em Enewetak, com aproximadamente 300 delas no próprio atol. Runit, em si, permanece desabitada, mas a lagoa é usada - para pesca, transporte e como espaço de vida.

Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros das áreas habitadas. Se partículas radioativas se acumularem em sedimentos e entrarem na cadeia alimentar, o impacto recai diretamente sobre a população, que já enfrenta consequências sanitárias de décadas de testes: taxas elevadas de cancro, problemas ósseos, doenças da tiroide e ocorrência de abortos espontâneos.

Há ainda outro elemento: muitos militares norte-americanos mobilizados no “mutirão de limpeza” do fim dos anos 1970 relatam ter trabalhado em água contaminada, sem proteção suficiente. Organizações de veteranos associam a missão a casos de cancro e outras doenças graves; apenas em 2023 esses “atomic veterans” receberam reconhecimento oficial nos Estados Unidos.

Responsabilidade política e um depósito final que continua sem solução

Do ponto de vista jurídico, Washington trata a questão como essencialmente encerrada. Pelo “Compact of Free Association”, o acordo de 1986 com as Ilhas Marshall, os EUA consideraram as consequências dos testes nucleares, em grande medida, compensadas. Houve pagamentos, e novas reivindicações passaram a ter limites.

Para o governo em Majuro, capital das Ilhas Marshall, a realidade é diferente. O país precisa monitorizar o domo, mas não tem orçamento nem capacidade técnica para enfrentar sozinho um problema desse tipo. Manutenções regulares e abrangentes - ou até a remoção completa da estrutura - estão fora do seu alcance.

"As Ilhas Marshall ficam com um depósito nuclear altamente complexo - criado por uma superpotência, gerido por um micro-Estado."

Autoridades norte-americanas argumentam que a maior parte da carga radioativa já está espalhada pelo atol como um todo, e não concentrada apenas sob a cúpula. Críticos como Ivana Nikolic-Hughes rebatem: se o domo fosse irrelevante, por que motivo ele teria sido construído? A disputa, assim, não se limita a números de medições; envolve transparência, acesso a documentos e confiança.

O que existe dentro do “Domo de Runit” - e por que ninguém sabe ao certo

De forma oficial, a cúpula conteria sobretudo solo contaminado, entulho e destroços gerados pelos testes. Ainda assim, surgem repetidamente indícios de que também teriam sido depositados resíduos especialmente sensíveis de tentativas mal sucedidas e fragmentos de alta emissão. Até agora, isso não foi comprovado de maneira definitiva, porque muitos registos do período militar são incompletos ou não estão totalmente disponíveis.

Na prática, essa incerteza dificulta a avaliação de risco. Investigadores conhecem alguns radionuclídeos e as concentrações observadas em amostras, mas não conseguem determinar com exatidão quanto material de cada tipo está no interior, quanto já se degradou, nem o quanto pode ter sido deslocado.

Para quem não é da área, vale olhar os principais radionuclídeos que aparecem com frequência em estudos:

Substância	Importância
Plutónio-239	Meia-vida longa (24.000 anos), acumula-se em ossos e fígado.
Césio-137	No organismo, comporta-se de modo semelhante ao potássio, distribui-se nos músculos, meia-vida de 30 anos.
Estrôncio-90	Acumula-se nos ossos como o cálcio, eleva o risco de leucemia, meia-vida de 29 anos.
Amerício-241	Produto de decaimento do plutónio, emite forte radiação gama, relevante para a contaminação do solo.

É justamente a combinação entre duração prolongada e tendência a incorporar-se em ossos e órgãos que torna essas substâncias tão preocupantes quando entram no corpo por meio de peixes, mariscos ou poeira contaminada.

Que opções existem - e por que nenhuma é realmente desejada

O que fazer com um túmulo nuclear a desfazer-se no meio do oceano? Em teoria, há alguns caminhos, todos com enormes limitações:

• Reforçar o domo: vedar fissuras, adicionar novas camadas de betão, melhorar proteções costeiras. É caro e, na prática, apenas empurra o problema por mais algumas décadas.
• Remover o material: abrir a cúpula, recolher o conteúdo, acondicionar e transferir para depósitos finais modernos. Do ponto de vista técnico é extremamente complexo, arriscado para quem executa e muito caro, com logística difícil de viabilizar.
• Deixar “correr” de forma controlada: manter monitorização, fazer reparos pontuais e contar com a diluição natural. Reduz custos no curto prazo, mas preserva o risco de longo prazo para pessoas e ambiente.

Qualquer escolha leva a perguntas de fundo: quem paga a conta? Quem assume o risco sanitário de intervir na cúpula? Que padrões devem valer quando um país rico transformou um dos países mais pobres do mundo numa lixeira nuclear?

Runit como retrato do dilema da era atómica

O Domo de Runit, portanto, é mais do que um ponto no mapa. Ele evidencia como passivos nucleares persistem por muito tempo - e como acordos políticos pensados em prazos de décadas não combinam com substâncias que seguem perigosas por milénios.

Ao mesmo tempo, a mudança climática funciona como um teste de stress para infraestruturas antigas que nunca foram planeadas para mares mais altos e tempestades mais severas. Depósitos provisórios junto à costa, aterros e instalações militares em várias partes do mundo enfrentam dilemas parecidos. Runit é apenas um dos exemplos mais extremos - visível e, ao mesmo tempo, distante das grandes metrópoles.

Para quem vive ali, isso não é teoria. As pessoas veem a cúpula, acompanham estudos e medições e sentem há anos o mar e as tempestades a pressionarem as ilhas com mais força. Muitos já carregam os efeitos tardios de uma política nuclear da qual nunca participaram. Agora, a mesma história ameaça repetir-se noutra versão - impulsionada por um clima que, mais uma vez, não foi alterado por eles, e sim sobretudo pelas grandes potências industriais.